Los poliptéridos son peces africanos extraños y desconcertantes que han dejado perplejos a los biólogos desde que fueron descubiertos durante la expedición de Napoleón a Egipto a fines del siglo XVIII.

A menudo llamados fósiles vivientes, Estos inadaptados parecidos a anguilas tienen pulmones y aletas pectorales carnosas, placas óseas y escamas gruesas que recuerdan a los antiguos peces fósiles, y aletas en forma de bandera a lo largo de su espalda que son únicas.

Durante varias décadas, Los científicos han colocado polipteridos cerca de la base del árbol genealógico de los peces con aletas radiadas. un gran grupo que se cree que se originó hace unos 385 millones de años.

Pero un nuevo estudio que usó tomografías computarizadas para sondear cráneos de peces fósiles preservados en tres dimensiones sacude el árbol genealógico de los peces al concluir que la aparición de poliptéridos ocurrió mucho más tarde de lo que los investigadores habían pensado. Los hallazgos también sugieren que el origen de todos los peces con aletas radiadas modernos puede haber ocurrido decenas de millones de años más tarde de lo que generalmente se cree.

El equipo de investigación internacional fue dirigido por Sam Giles de la Universidad de Oxford e incluye al paleontólogo Matt Friedman de la Universidad de Michigan. Está previsto que se publique un documento que resume los hallazgos el 30 de agosto en Naturaleza .

"Esto provoca una reorganización en el árbol genealógico de los peces, lo que indica que el antepasado compartido por todos los peces con aletas radiadas vivió decenas de millones de años después de lo que se pensaba anteriormente, tal vez a raíz de un evento de extinción masiva hace unos 360 millones de años que diezmó a muchos otros grupos, "dijo Friedman, curador asociado en el Museo de Paleontología de la U-M y profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente.

Los peces con aletas radiadas representan aproximadamente la mitad de todos los animales con espina dorsal en la Tierra. Para cada especie de mamífero, pájaro, reptiles y anfibios en tierra, hay una especie de pez óseo en el océano.

Los poliptéridos incluyen alrededor de una docena de especies de peces africanos llamados bichires y una sola especie de pez cuerda. Durante mucho tiempo han desafiado la clasificación, pero generalmente se acepta que son los peces vivos con aletas radiadas más primitivos. separados de los otros grupos modernos por una gran cantidad de peces fósiles extintos.

Pero el nuevo estudio de TC reposiciona a los poliptéridos en el árbol evolutivo de los peces para que estén "más cerca de otros peces vivos con aletas radiadas". pateando una serie de aletas de rayos fósiles a una rama más distante del árbol evolutivo, "dijo Giles de Oxford, primer autor del Naturaleza papel.

"Estos resultados cambian nuestra comprensión de cuándo evolucionó el grupo vivo más grande de vertebrados y nos permiten eliminar muchas de las arrugas en nuestra comprensión de la secuencia de eventos evolutivos".

Un enigma perdurable sobre los poliptéridos ha sido la falta de evidencia fósil temprana. Los polipteridos fósiles más antiguos tienen solo 90 millones de años, dejando una brecha de más de 250 millones de años en el registro fósil. Si los polipteridos son realmente como han creído los viejos científicos, ¿Dónde está la evidencia fósil?

Para obtener algunas respuestas los investigadores examinaron la tomografía computarizada (TC) de alta definición de Fukangichthys, un pez fósil de 230 millones de años de China que pertenece a un grupo extendido de peces fósiles llamados scanilepiforms.

Análisis de las características físicas de los cráneos de Fukangichthys conservados en tres dimensiones, así como un examen de secuencias de ADN de 12 genes, reveló que los escanilepiformes son en realidad primos antiguos de los poliptéridos. Scanilepiforms se originó en el período Triásico, Hace 252 a 201 millones de años, cuando los primeros dinosaurios estaban evolucionando en tierra.

"Si bien este hallazgo amplía el registro fósil de poliptéridos, también tiene algunas consecuencias inesperadas, ", Dijo Friedman de U-M." Muestra que muchas características de los poliptéridos no son primitivas en absoluto, sino más bien son especializaciones que evolucionaron más tarde en su historia ".

Dijo Giles de Oxford:"Parece que los poliptéridos han sufrido varios cambios en su evolución, lo que ha nublado la vista de su posición en el árbol genealógico de los peces. Es como si su nuevo teléfono inteligente viniera con un marcador giratorio y sin Wi-Fi. Sabemos que es el último teléfono pero sus características pueden llevarnos a pensar que es un modelo más antiguo ".

Este reposicionamiento de los poliptéridos envía ondas de choque a través del árbol genealógico de los peces y sugiere que los peces con aletas radiadas pueden haber surgido decenas de millones de años más tarde de lo que pensaban los científicos. cerca del límite entre los períodos Devónico y Carbonífero hace unos 360 millones de años.

"Análisis como estos son herramientas poderosas y demuestran que la paleontología no siempre se basa en el descubrimiento de nuevos fósiles, "Dijo Giles." El reexamen de fósiles antiguos utilizando nuevas técnicas es tan importante para revitalizar nuestra comprensión de la evolución de los vertebrados ".