Hace dos años hoy, El huracán María azotó a Puerto Rico con vientos de hasta 155 millas por hora. Las fuertes lluvias provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra. La tormenta destruyó hogares y barrios enteros, noqueó la electricidad, y dejó a las personas con suministros limitados de alimentos y agua durante meses. Se estima que el huracán María causó casi 3, 000 muertes. Puerto Rico sigue luchando por recuperarse hasta el día de hoy.

Dada la magnitud de la devastación, Se le pidió a Richard Plunz, del Laboratorio de Diseño Urbano (UDL) de la Universidad de Columbia, que iniciara un proyecto en el que prestara su experiencia para ayudar a la pequeña isla puertorriqueña de Vieques con el proceso de recuperación. Contar con la ayuda de Vilma Gallagher del Earth Institute, la UDL llevó a estudiantes graduados a visitar las comunidades afectadas, aprender de los residentes locales y los líderes comunitarios, y presentarles ideas para soluciones.

Las 14 propuestas de proyectos resultantes, pronto se publicará en un informe, reflexionar y construir sobre el conocimiento de la comunidad de Vieques. Lo que comenzó como un enfoque en la vivienda y la planificación creció hasta abarcar la construcción de la comunidad, acceso al agua, salud, transporte y más. Por nombrar algunos ejemplos, las propuestas abarcan la reconstrucción de instalaciones médicas; creando rutas en bicicleta por toda la isla; abrir huertos comunitarios para cultivar alimentos localmente; fortalecer la educación local y las habilidades laborales; y reutilización de residuos en materiales de construcción. El grupo espera eventualmente hacer realidad una o algunas de estas propuestas.

La isla de Vieques es el hogar de 9, 000 personas y tiene una huella de solo 52 millas cuadradas. Sin embargo, sufrió muchos de los mismos reveses de la isla principal después del huracán María. Al Laboratorio de Diseño Urbano, Vieques podría ser el banco de pruebas perfecto para una infraestructura resiliente que cambie la forma en que las personas piensan sobre la respuesta y recuperación ante desastres. Finalmente, la pequeña isla podría servir como modelo para el resto de Puerto Rico y otras comunidades isleñas.

En la siguiente entrevista, María Paola Sutto, director senior de programas en el Laboratorio de Diseño Urbano, entrevistas Mark Martin-Bras, director de Relaciones Comunitarias e Investigación de Campo del Fideicomiso Histórico y de Conservación de Vieques. Martin-Bras dio una conferencia a los estudiantes de diseño y brindó retroalimentación sobre sus propuestas; fue un colaborador clave del proyecto. También es miembro fundador de Vieques Love, un grupo creado en respuesta a los desastrosos eventos posteriores al huracán María.

Después del huracán María, muchas organizaciones voluntarias y sin fines de lucro iban y venían en Vieques. ¿Tuvieron alguna relevancia en la inmediatez de la situación?

Después del huracán María, mucha gente buena vino a trabajar y ayudar en la isla. Muchos amigos, voluntarios doctores y las organizaciones sin fines de lucro desempeñaron un papel fundamental para hacer frente a las secuelas del huracán. La experiencia ha sido conmovedora y bastante caótica. Recuerde que nos quedamos semanas sin ver a nadie de las agencias gubernamentales fuera de Vieques; meses sin luz, electricidad, agua. Mirando al futuro Veo que para las muchas personas que vienen a ayudar, existe la necesidad de una mejor coordinación en los esfuerzos de socorro. La Guardia Costera de los Estados Unidos fue la primera entidad estadounidense que nos brindó asistencia esencial.

Los voluntarios deben tener cuidado de no superponerse ni interferir con el trabajo de las autoridades. También puede haber un lado más oscuro en el papel de las organizaciones sin fines de lucro, eso no es tan transparente. Es un aspecto que es difícil de discutir por lo que nunca se saca a la luz.

Habiendo dicho eso, si no fuera por las organizaciones sin fines de lucro y las ONG que vienen al rescate de Vieques, habría habido una historia mucho más triste.

Con esto dicho ¿Cómo ve el esfuerzo de Columbia?

Las iniciativas de los estudios de la Universidad de Columbia fueron buenas. Los estudiantes fueron organizados e informados, y tenían un enfoque bien preparado. Partiendo de las consideraciones espaciales, imaginaron soluciones de amplio alcance y pudieron ser flexibles en sus supuestos. Después de que vinieron aquí y obtuvieron la experiencia real del lugar y las condiciones, modificaron y ajustaron su enfoque. No vinieron con la actitud de saber lo que había que hacer. Apreciamos sus respuestas rápidas, especialmente de los más experimentados, y las interesantes propuestas que dieron nuevas perspectivas a la comunidad local. Estas perspectivas han ayudado al municipio y a los líderes de grupo a ver el camino a seguir.

Después de dos años de lucha, ¿Qué se necesita ahora en relación con una recuperación sostenida y los próximos pasos?

Todavía existe la necesidad de una mejor coordinación entre los estado, y gobierno federal. Para el futuro, la diáspora y la academia cuyos roles han sido relevantes deberán aprender a trabajar de manera más independiente. Hicieron un gran esfuerzo y pusieron mucho tiempo y dinero para ayudar a revivir Vieques. Todavía necesitamos su ayuda y esperamos que estas colaboraciones continúen en el futuro.

Entre las prioridades inmediatas que deben abordarse se encuentran:

• Transporte (totalmente inadecuado)
• Salud (atención totalmente inadecuada)
• Energía (aún no confiable en la situación actual)
• Agua (la isla no tiene sistema de respaldo)

En términos de reconstrucción, el dinero es importante pero no es el único componente del éxito. En general, más allá de las necesidades económicas, ¿Cuáles son las cosas más importantes a considerar?

La primera prioridad es implementar una estrategia sólida para la preparación para desastres con una cuidadosa puesta en escena; conocimiento de la ubicación de todos los componentes de la comunidad, comenzando por la comunidad rural, la comunidad de las islas pequeñas, los lugares de difícil acceso en la comunidad. En síntesis:potenciar el conocimiento local con recursos.

Otra prioridad importante es centrarse mucho más en los componentes de respuesta esenciales que se deben implementar, e insistir en fomentar la colaboración entre personas. Debe haber una fuerte voluntad política. Y definitivamente reescribir FEMA.

A partir de ahora, ¿Qué funcionó en los esfuerzos de recuperación de Vieques?

La primera mejora notable posterior a María es la comunicación:se han abierto vías de intercambio regional del Caribe y ahora, por ejemplo, podemos comunicarnos con las Islas Vírgenes, y contamos con una red de información que nos ayuda a compartir experiencias y estar mejor preparados ante eventos adversos. Los grupos comunitarios en Vieques ahora son mucho más conscientes de lo que se debe hacer en caso de emergencia. Nos beneficiamos de organizaciones privadas equipadas con soluciones innovadoras de agua y energía.

¿Qué roles pueden desempeñar los forasteros en la promoción de una próxima fase del desarrollo de Vieques?

Lo que más se necesita es la promoción a nivel político:no somos capaces de representarnos adecuadamente. También necesitamos abogar por cuestiones de derechos humanos. Este mes, habrá un grupo que irá a Washington D.C. liderado por la Federación Hispana, una organización latina sin fines de lucro. Apoya a la comunidad latina en áreas como educación, salud, inmigración, compromiso civil, empoderamiento económico, y el medio ambiente.

Acaba de recibir otro "aviso" para el huracán Dorian, afortunadamente sin consecuencias para Puerto Rico. Dados los crecientes peligros climáticos, si otro huracán golpeara la isla, ¿Qué cree que falta todavía y qué sugerencias ofrecería para la preparación para desastres?

Necesitamos comprender mejor dónde están las personas y qué necesitan. Para esto, existen conceptos básicos, incluso como acelerar la denominación de calles, por ejemplo. Un censo adecuado y una comprensión sistemática de la localización de las necesidades más críticas y el acceso a los recursos salvarán vidas y proporcionarán un mecanismo organizado para canalizar los recursos y brindar ayuda de manera eficiente. No hay una forma adecuada de planificar o prepararse sin comprender cuáles son las necesidades y qué salió mal en María. Cuando Dorian vino, fue muy decepcionante ver la falta de suministros, puesta en escena y preparación, incluso con todos los esfuerzos y fondos que se han invertido. No solo fue triste sino también ilógico ver la falta de preparación por parte de las entidades gubernamentales que podrían reducir las víctimas y el dolor y disminuir el costo de respuesta preparándose y ajustándose a métodos y estrategias más resilientes.

La preparación para desastres y la resiliencia involucran no solo las posesiones y estructuras humanas, sino también el medio ambiente natural. ¿Cuáles son las prioridades de la próxima generación para proteger estos recursos críticos?

En el mundo natural, la preparación significa, por ejemplo, comprender que la plantación de manglares ayuda a atenuar los fenómenos naturales. Necesitamos perseverar en la reforestación y mejorar el crecimiento de la vegetación entre los huracanes.

También tenemos que aprender a eliminar las obstrucciones humanas tanto como sea posible para permitir el flujo natural de los elementos, desde reducir radicalmente el impacto que estamos infligiendo en el planeta ... hasta eliminar las prácticas culturales que nos hacen construir y seguir un estilo de vida en lugares y situaciones que ponen en peligro a los seres humanos y los sistemas naturales. En esto no estamos solos. El mundo entero debe comprender esas prioridades:cambiar drásticamente la forma en que vivimos, come, construir, plan, conducir y ejecutar operaciones industriales; del uso de energías renovables y gestión de residuos.

Es como dice Greta Thunberg:"Es hora de entrar en pánico como si tu casa estuviera en llamas, "porque lo es. En preparación para desastres, no comprender este enfoque está asegurando resultados más frecuentes y devastadores. No estamos analizando la preparación, considerando el aumento previsto del nivel del mar, inundación, incendios el deterioro de las áreas naturales y las condiciones de la biodiversidad, frecuencia de tormentas, pérdida rápida de recursos esenciales, y el ajuste financiero y operativo que se debe realizar para enfrentar la realidad del cambio climático. En general, es mejor que tengamos un programa sólido para proceder con la preparación y las evaluaciones tempranas antes del próximo huracán.

Nuestros estudios se orientaron no solo a analizar la reconstrucción física de Vieques, sino para aprovechar las oportunidades para mejorar los resultados económicos, y admitámoslo, al soñar con un Vieques utópico. ¿De los proyectos propuestos hay alguno que te haya llamado la atención?

Me vienen a la mente varios proyectos. Por ejemplo, los "guardabosques" que podrían ser un equipo de primera respuesta utilizando nuestros omnipresentes caballos isleños. O las estructuras desplegables hechas de materiales renovables y utilizadas para aumentar las actividades educativas. Por supuesto, También fueron importantes las ideas relacionadas con la construcción de resiliencia, seguridad alimentaria, and especially simple solutions for more robust homes. I think that the overall interest and value attributed to planning for Vieques in a changing world, and combined with a community integrated approach to academic and professional collaborations, has led to a much needed productive and creative planning assemblage between students and local stakeholders.

The work of the Urban Design Lab and the Columbia GSAPP studios has provided a positive example:it has been a cradle of interesting ideas for the community, very culturally sensitive, with the ability to be adjusted with the input of Vieques constituents. The process has been humble enough to accept diverse points of view. It seems to have been an unusual opportunity for everyone involved.

In a traditional university setting it seems that the conceptual processes are quite linear:ideas, funding, realization. En el mundo real, all of this is much more complicated.

In the end I think that, your initial proposals have served to sediment ideas given our need to create replicable models. Now it is not too late to look for financial outcomes and funding options. We have to call for a very straight-forward meeting where we don't just discuss interesting ideas, but also simply put a price on the things we can actually do, and then we go for funding, and build something long lasting. Your work represents an effective beginning.

It is imperative that we assure the continuity of these projects by continuing the analysis while investing in the execution of some of the feasible, applicable projects. This already successful endeavor could become a demonstrative model of a virtuous exchange between inspiring academic projects and underserved communities facing disasters with the need to plan for climate change and socially just development.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.