Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Christopher Conselice, Catedrático de Astrofísica en la Universidad de Nottingham, han descubierto que el universo contiene al menos 2 billones de galaxias, diez veces más de lo que se pensaba. El trabajo del equipo, que comenzó con la financiación de semillas de maíz de la Royal Astronomical Society, aparece en el Diario astrofísico hoy dia.

Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo determinar cuántas galaxias hay en el universo observable, la parte del cosmos donde la luz de objetos distantes ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros. Durante los últimos 20 años, los científicos han utilizado imágenes del Telescopio Espacial Hubble para estimar que el universo que podemos ver contiene alrededor de 100 a 200 mil millones de galaxias. La tecnología astronómica actual nos permite estudiar solo el 10% de estas galaxias, y el 90% restante solo se verá una vez que se desarrollen telescopios mejores y más grandes.

La investigación del profesor Conselice es la culminación de 15 años de trabajo, financiado en parte por una beca de investigación de la Royal Astronomical Society otorgada a Aaron Wilkinson, un estudiante de pregrado en ese momento. Aaron, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Nottingham, comenzó realizando el análisis inicial de conteo de galaxias, trabajo que fue crucial para establecer la viabilidad del estudio a mayor escala.

El equipo del profesor Conselice luego convirtió imágenes de rayos de lápiz del espacio profundo de telescopios de todo el mundo, y especialmente del telescopio Hubble, en mapas 3D. Estos les permitieron calcular la densidad de las galaxias, así como el volumen de una pequeña región del espacio tras otra. Esta minuciosa investigación permitió al equipo establecer cuántas galaxias nos hemos perdido, muy parecido a una excavación arqueológica intergaláctica.

Los resultados de este estudio se basan en las mediciones del número de galaxias observadas en diferentes épocas, diferentes instancias en el tiempo, a lo largo de la historia del universo. Cuando el profesor Conselice y su equipo en Nottingham, en colaboración con científicos del Observatorio de Leiden de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, examinaron cuántas galaxias había en una época determinada y encontraron que había significativamente más en épocas anteriores.

Parece que cuando el universo tenía solo unos pocos miles de millones de años, había diez veces más galaxias en un volumen de espacio dado que en un volumen similar en la actualidad. La mayoría de estas galaxias eran sistemas de baja masa con masas similares a las de las galaxias satélite que rodean la Vía Láctea.

El profesor Conselice dijo:"Esto es muy sorprendente, ya que sabemos que, durante los 13.700 millones de años de evolución cósmica desde el Big Bang, las galaxias han ido creciendo a través de la formación de estrellas y fusiones con otras galaxias. Encontrar más galaxias en el pasado implica que debe haber ocurrido una evolución significativa para reducir su número mediante la fusión extensa de sistemas ".

Continuó:"Nos estamos perdiendo la gran mayoría de las galaxias porque son muy débiles y lejanas. El número de galaxias en el universo es una cuestión fundamental en astronomía, y sorprende que más del 90% de las galaxias del cosmos aún no se hayan estudiado. ¿Quién sabe qué propiedades interesantes encontraremos cuando estudiemos estas galaxias con la próxima generación de telescopios? "

El nuevo trabajo aparece en "La evolución de la densidad numérica de galaxias en Z <8 y sus implicaciones ", C. Conselice y col., los Diario astrofísico , en prensa. Una preimpresión del documento está disponible en arXiv a través de arxiv.org/pdf/1607.03909v2.pdf