Los ingenieros de la nave espacial Voyager 2 de la NASA están trabajando para que la misión vuelva a las condiciones operativas normales después de que se activara una de las rutinas autónomas de protección contra fallas de la nave espacial. Se programaron múltiples rutinas de protección contra fallas tanto en la Voyager 1 como en la Voyager 2 para permitir que la nave espacial tome acciones automáticamente para protegerse si surgen circunstancias potencialmente dañinas. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, los ingenieros todavía se están comunicando con la nave espacial y reciben telemetría.

Lanzado en 1977, Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 están en el espacio interestelar, haciéndolos los objetos más distantes hechos por humanos en el sistema solar. En sábado, 25 de enero La Voyager 2 no ejecutó una maniobra programada en la que la nave espacial gira 360 grados para calibrar su instrumento de campo magnético a bordo. El análisis de la telemetría de la nave espacial indicó que una demora inexplicable en la ejecución a bordo de los comandos de maniobra dejó inadvertidamente dos sistemas que consumen niveles relativamente altos de energía funcionando al mismo tiempo. Esto provocó que la nave espacial agotara su fuente de alimentación disponible.

La rutina del software de protección contra fallas fue diseñada para administrar automáticamente tal evento, y por diseño, parece haber apagado los instrumentos científicos de la Voyager 2 para compensar el déficit de energía. Al 28 de enero, Los ingenieros de la Voyager apagaron con éxito uno de los sistemas de alta potencia y volvieron a encender los instrumentos científicos, pero aún no han reanudado la toma de datos. El equipo ahora está revisando el estado del resto de la nave espacial y trabajando para que vuelva a sus operaciones normales.

La fuente de alimentación de la Voyager proviene de un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que convierte el calor de la desintegración de un material radiactivo en electricidad para impulsar la nave espacial. Debido a la descomposición natural del material dentro del RTG, El presupuesto de energía de la Voyager 2 se reduce en aproximadamente 4 vatios por año. El año pasado, Los ingenieros apagaron el calentador primario del instrumento del subsistema de rayos cósmicos Voyager 2 para compensar esta pérdida de energía. y el instrumento sigue funcionando.

Además de administrar la fuente de alimentación de cada Voyager, Los operadores de la misión también deben controlar la temperatura de ciertos sistemas en la nave espacial. Si, por ejemplo, las líneas de combustible de la nave espacial debían congelarse y romperse, La Voyager ya no podría apuntar su antena hacia la Tierra para enviar datos y recibir comandos. La temperatura de la nave espacial se mantiene mediante el uso de calentadores o aprovechando el exceso de calor de otros instrumentos y sistemas a bordo.

El equipo ha tardado varios días en evaluar la situación actual principalmente debido a la distancia de la Voyager 2 a la Tierra, aproximadamente 11.5 mil millones de millas (18.5 mil millones de kilómetros). Las comunicaciones que viajan a la velocidad de la luz tardan unas 17 horas en llegar a la nave espacial. y se necesitan otras 17 horas para que una respuesta de la nave espacial regrese a la Tierra. Como resultado, Los ingenieros de la misión tienen que esperar unas 34 horas para averiguar si sus comandos han tenido el efecto deseado en la nave espacial.