Ambos Voyager se encuentran ahora en el espacio interestelar. Crédito:NASA
La NASA ha confirmado que la Voyager 2 se ha unido a su gemela para convertirse en la segunda nave espacial en ingresar al espacio interestelar, donde el flujo de material y el campo magnético del sol ya no afectan su entorno. La Voyager 1, un poco más rápida, entró en el espacio interestelar en agosto de 2012.
La Voyager 2 está a unos 18 mil millones de kilómetros de la Tierra y todavía envía datos que son recogidos por radiotelescopios en Australia.
Los científicos de la misión habían estado monitoreando de cerca la nave espacial en busca de señales de que había salido de la heliosfera, una burbuja protectora creada por el sol a medida que nos movemos por nuestra galaxia.
Los datos de la Voyager 2 indican un aumento en la tasa de rayos cósmicos que golpean los detectores de la nave espacial. Se sabe que estas partículas de rápido movimiento se originan fuera de nuestro sistema solar.
La Voyager 1 experimentó un aumento similar unos tres meses antes de cruzar la heliopausa, el límite de la heliosfera.
Los científicos de la Voyager 2 detectaron una fuerte caída en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de noviembre. y ningún flujo de viento solar en el entorno de la nave espacial desde entonces. Esto les da la confianza de que la nave espacial ha entrado en el espacio interestelar.
Todavía operativo solo
Desafortunadamente, no todos los instrumentos de la Voyager 2 aún están operativos. Su registrador de datos integrado falló hace muchos años, dejando a la nave espacial sin otra opción que transmitir todos sus datos a la Tierra en tiempo real.
El concepto de este artista muestra a la Voyager y las capas exteriores de nuestra burbuja solar, o heliosfera, y espacio interestelar cercano. Crédito:NASA / JPL-Caltech, Fotoperiodismo NASA / JPL-Caltech
Esto significa que si la nave espacial no está siendo rastreada, sus datos no se reciben y se perderán para siempre.
Complejo de comunicación del espacio profundo de Canberra de la NASA (CDSCC), operado por CSIRO, ha estado proporcionando mando, telemetría y control para la nave espacial gemela Voyager desde su lanzamiento en 1977. Esto es parte de su función como una de las tres estaciones de seguimiento de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Los otros dos son Goldstone en California y Madrid en España.
Comunicarse con la Voyager 2 es un desafío debido a su ubicación en la parte sur del sistema solar, y su distancia extrema de la Tierra (aproximadamente 120 veces la que hay entre el sol y la Tierra).
La Voyager 2 transmite con una potencia de solo 20 vatios. Cuando la señal llega a la Tierra casi 16,5 horas después, es miles de millones de veces más débil que la energía de la pila de un reloj.
Solo Australia está escuchando
Debido a su ubicación en el hemisferio sur y sus grandes antenas, El radiotelescopio Parkes de CDSCC y CSIRO son las únicas instalaciones en el mundo que pueden contactar con la nave espacial.
Para capturar tantos datos científicamente valiosos como sea posible durante este período crucial en la misión de la Voyager 2, La NASA contrató el radiotelescopio Parkes de 64 metros de CSIRO para combinar fuerzas con la antena de 70 metros de CDSCC, Estación de espacio profundo 43 (DSS43).
Después de una semana de pruebas, el 8 de noviembre, el radiotelescopio Parkes comenzó a rastrear la Voyager 2 durante 11 horas al día, todo el período que está por encima del horizonte local. El DSS43 de CDSCC también está rastreando la Voyager 2 durante varias horas, tanto antes como después de Parkes, para ampliar el tiempo de observación disponible.
Disparo de despedida de la creciente Urano cuando la Voyager 2 se marcha. 25 de enero 1986. Alcance 966, 000 km (600, 000 millas). Crédito:NASA
Los datos que están recibiendo estos dos platos gigantes proporcionarán una enorme cantidad de nueva información científica sobre esta región del espacio sin muestrear previamente.
El radiotelescopio Parkes ha estado asociado desde hace mucho tiempo con la misión Voyager 2. Esta será la cuarta vez que el telescopio rastreará la nave espacial. Parkes continuará asociándose con CDSCC hasta finales de febrero para rastrear la Voyager 2.
Donde ninguna nave espacial ha ido antes
Ambas naves espaciales Voyager han logrado mucho más de lo que el equipo científico de la Tierra podría haber esperado. Lanzado en 1977, su principal misión era investigar los cuatro planetas gigantes de nuestro sistema solar:Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno.
Tanto la Voyager 1 como la 2 volaron por Júpiter y Saturno, y una alineación planetaria favorable permitió a la Voyager 2 agregar a Urano y Neptuno a su viaje. La Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado estos dos mundos gigantes gaseosos.
El viaje de la Voyager 2 a través del sistema solar
Desde el encuentro con Neptuno en 1989, ambas naves espaciales han estado en una misión extendida a través de las regiones exteriores de la burbuja magnética del sol, la heliosfera.
Se muestra la portada de Golden Record con sus instrucciones extraterrestres. Crédito:NASA / JPL
Mientras sus cámaras estaban apagadas hace mucho tiempo, la nave espacial continúa devolviendo datos de varios instrumentos que recopilan información sobre el campo magnético del sol:
Para conservar energía y utilizarlos durante el mayor tiempo posible, los planificadores de misiones han apagado varios instrumentos.
Sin embargo, es probable que para 2025, solo un instrumento científico seguirá funcionando y, una vez que se apague, solo el transmisor estará encendido y devolverá datos de ingeniería a principios de la década de 2030. En ese punto, se callarán, ya no puede comunicarse con la Tierra.
La siguiente parada
Corriendo por el espacio interestelar ambas naves continuarán en sus respectivas trayectorias, Voyager 1 en 61, 198 km / h (16,999 km por segundo) y la Voyager 2 a 55, 347 km / h (15,374 km por segundo).
Incluso a esa velocidad cubriendo más de 1,4 millones de kilómetros cada día, ninguna nave espacial se acercará a otra estrella durante al menos otros 40, 000 años.
La misión Voyager continúa, orbitando la Vía Láctea cada 225 millones de años y potencialmente encontrando otros sistemas estelares en el camino.
Cada nave espacial lleva un disco dorado con imágenes, música e información sobre el planeta Tierra y sus habitantes. Es un mensaje en una botella arrojada a un vasto océano cósmico.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
