Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, fuera de la heliosfera, una burbuja protectora creada por el Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Por segunda vez en la historia, un objeto creado por humanos ha alcanzado el espacio entre las estrellas. La sonda Voyager 2 de la NASA ahora ha salido de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos creados por el Sol.
Los miembros del equipo Voyager de la NASA discutirán los hallazgos en una conferencia de prensa a las 11 a.m. EST (8 a.m. PST) hoy en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en Washington. La conferencia de prensa se transmitirá en vivo en el sitio web de la agencia.
Comparando datos de diferentes instrumentos a bordo de la pionera nave espacial, Los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de noviembre. Este límite, llamada heliopausa, es donde lo tenue, el viento solar caliente se encuentra con el frío, medio interestelar denso. Su gemelo, Voyager 1, cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará las primeras observaciones de su tipo de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
La Voyager 2 ahora se encuentra a poco más de 11 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de la Tierra. Los operadores de la misión aún pueden comunicarse con la Voyager 2 cuando ingresa a esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, tarda unas 16,5 horas en viajar desde la nave espacial a la Tierra. En comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra.
La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su Experimento de ciencia de plasma (PLS) a bordo, un instrumento que dejó de funcionar en la Voyager 1 en 1980, mucho antes de que esa sonda cruzara la heliopausa. Hasta hace poco, el espacio que rodea a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que fluía desde nuestro Sol. Esta salida llamado viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve los planetas de nuestro sistema solar. El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar. El PLS a bordo de la Voyager 2 observó una fuerte disminución en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de noviembre. Desde esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el entorno alrededor de la Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la sonda ha abandonado la heliosfera.
Además de los datos de plasma, Los miembros del equipo científico de la Voyager han visto evidencia de otros tres instrumentos a bordo:el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que la Voyager 2 ha cruzado la heliopausa. Los miembros del equipo de la Voyager están ansiosos por seguir estudiando los datos de estos otros instrumentos a bordo para obtener una imagen más clara del entorno a través del cual viaja la Voyager 2.
"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa, "dijo Ed Stone, Científico del proyecto Voyager basado en Caltech en Pasadena, California.
Juntos, los dos Voyager brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá. Sus observaciones complementan los datos del Interestelar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA, una misión que detecta remotamente ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional:la próxima sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que se lanzará en 2024, para aprovechar las observaciones de las Voyager.
Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
"La Voyager tiene un lugar muy especial para nosotros en nuestra flota de heliofísica, "dijo Nicola Fox, director de la División de Heliofísica en la Sede de la NASA. "Nuestros estudios comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Tener a las Voyager enviando información sobre el borde de la influencia del Sol nos da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado".
Mientras que las sondas han abandonado la heliosfera, La Voyager 1 y la Voyager 2 aún no han abandonado el sistema solar, y no se irá pronto. Se considera que el límite del sistema solar está más allá del borde exterior de la Nube de Oort, una colección de pequeños objetos que todavía están bajo la influencia de la gravedad del Sol. El ancho de la nube de Oort no se conoce con precisión, pero se estima que comienza en aproximadamente 1, 000 unidades astronómicas (AU) desde el Sol y para extenderse a unas 100, 000 AU. Una AU es la distancia del Sol a la Tierra. La Voyager 2 tardará unos 300 años en llegar al borde interior de la Nube de Oort y posiblemente 30 años. 000 años para volar más allá.
Las sondas Voyager se alimentan con el calor de la desintegración del material radiactivo, contenido en un dispositivo llamado generador térmico de radioisótopos (RTG). La potencia de salida de los RTG disminuye en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que varias partes de los Voyager, incluidas las cámaras de ambas naves espaciales, se han apagado con el tiempo para administrar la energía.
"Creo que todos estamos contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan funcionado el tiempo suficiente para superar este hito". "dijo Suzanne Dodd, Gerente de proyectos de la Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Esto es lo que todos estábamos esperando. Ahora estamos ansiosos por saber lo que podremos aprender al tener ambas sondas fuera de la heliopausa".
El conjunto de gráficos de la izquierda ilustra la caída en la corriente eléctrica detectada en tres direcciones por el experimento de ciencia del plasma (PLS) de la Voyager 2 a niveles de fondo. Se encuentran entre los datos clave que muestran que la Voyager 2 ingresó al espacio interestelar en noviembre de 2018. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MIT
Voyager 2 lanzado en 1977, 16 días antes de la Voyager 1, y ambos han viajado mucho más allá de sus destinos originales. Las naves espaciales fueron construidas para durar cinco años y realizar estudios de cerca de Júpiter y Saturno. Sin embargo, mientras la misión continuaba, sobrevuelos adicionales de los dos planetas gigantes más externos, Urano y Neptuno, resultó posible. Mientras la nave espacial volaba a través del sistema solar, La reprogramación por control remoto se utilizó para dotar a los Voyager de mayores capacidades de las que poseían cuando dejaron la Tierra. Su misión de dos planetas se convirtió en una misión de cuatro planetas. Su esperanza de vida de cinco años se ha extendido a 41 años, haciendo de la Voyager 2 la misión más larga de la NASA.
La historia de la Voyager ha impactado no solo a generaciones de científicos e ingenieros actuales y futuros, sino también la cultura de la Tierra, incluyendo película, arte y música. Cada nave espacial lleva un Registro de oro de los sonidos de la Tierra, imágenes y mensajes. Dado que la nave espacial podría durar miles de millones de años, estas cápsulas circulares del tiempo podrían ser algún día los únicos vestigios de la civilización humana.
Los controladores de misión de la Voyager se comunican con las sondas utilizando la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, un sistema global para comunicarse con naves espaciales interplanetarias. El DSN consta de tres grupos de antenas en Goldstone, California; Madrid, España; y Canberra, Australia.
