La agencia espacial estadounidense dijo el viernes que planea lanzar el primer helicóptero a Marte en 2020. una miniatura, helicóptero no tripulado similar a un dron que podría mejorar nuestra comprensión del Planeta Rojo.

Conocido simplemente como "El helicóptero de Marte, "el dispositivo pesa menos de cuatro libras (1.8 kilogramos), y su sección principal del cuerpo, o fuselaje, es aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol.

Se adjuntará a la panza del vientre del rover Mars 2020, un robot con ruedas que tiene como objetivo determinar la habitabilidad del entorno marciano, buscar signos de vida antigua, y evaluar los recursos naturales y los peligros para los futuros exploradores humanos.

Mars 2020 está previsto para su lanzamiento en julio de 2020 y se espera una llegada a la superficie de Marte en febrero de 2021.

"La NASA tiene una orgullosa historia de primicias, ", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado.

"La idea de un helicóptero que vuele los cielos de otro planeta es emocionante".

Ninguna nación ha volado antes un helicóptero en Marte.

Atmósfera fina

La empresa comenzó en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo de tecnología en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Para volar en la delgada atmósfera de Marte, el helicóptero espacial tiene que ser superligero, pero lo más poderoso posible.

"El récord de altitud para un helicóptero que vuela aquí en la Tierra es de aproximadamente 40, 000 pies (12, 100 metros), "dijo Mimi Aung, Gerente de proyecto de Mars Helicopter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

"La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente terrestre de 100, 000 pies de altura (30, 500 metros), " ella añadió.

Los ingenieros construyeron el gemelo del helicóptero, cuchillas que giran en sentido contrario para "morder la fina atmósfera marciana a casi 3, 000 rpm:aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra, ", dijo un comunicado de la NASA.

El helicóptero está equipado con "células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantenerlo caliente durante las frías noches marcianas ".

Los controladores en la Tierra comandarán el helicóptero de Marte, que fue diseñado para recibir e interpretar comandos desde el suelo.

Se están preparando planes para una prueba de vuelo de 30 días, con cinco vuelos que van cada vez más lejos, hasta unos cientos de yardas (metros).

Su primer vuelo requiere una breve subida vertical de 10 pies (tres metros), seguido de flotar durante medio minuto.

La NASA ve al helicóptero como un "alto riesgo, demostración de tecnología de alta recompensa, " decía.

Si tiene éxito, podría ser un modelo para explorar en futuras misiones a Marte, capaz de acceder a lugares a los que los rovers construidos por humanos no pueden llegar.

Si falla no afectará a la misión Mars 2020.

"La capacidad de ver claramente lo que hay más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores, "dijo Thomas Zurbuchen de la NASA, administrador asociado de la dirección de misión científica.

"Ya tenemos excelentes vistas de Marte desde la superficie y desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista de pájaro desde un 'marscopter, "Solo podemos imaginar lo que lograrán las misiones futuras".

© 2018 AFP