Las rocas antiguas de Groenlandia han demostrado que los elementos necesarios para la evolución de la vida no llegaron a la Tierra hasta muy tarde en la formación del planeta, mucho más tarde de lo que se pensaba.

Un equipo internacional de geólogos, dirigido por la Universidad de Colonia y en el que participan científicos de la UNSW, ha publicado nuevos e importantes hallazgos sobre el origen de los océanos y la vida en la Tierra:han encontrado evidencia de que una gran proporción de los elementos que son esenciales para la formación de océanos y vida, como el agua, carbono y nitrógeno, sólo llegaron a la Tierra muy tarde en su historia.

Muchos científicos creían anteriormente que estos elementos ya habían estado allí al comienzo de la formación de nuestro planeta. Sin embargo, las investigaciones geológicas publicadas en Naturaleza Hoy en día han demostrado que la mayor parte del agua, de hecho, solo llegó a la Tierra cuando su formación estaba casi completa.

Los elementos volátiles como el agua se originan en asteroides, los bloques de construcción planetarios que se formaron en el sistema solar exterior. Ha habido mucha discusión y controversia en la comunidad científica sobre cuándo precisamente estos bloques de construcción llegaron a la Tierra.

Dr. Mario Fischer-Gödde del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia, quien dirigió el trabajo, dice que ahora podemos reducir el plazo de forma más precisa.

“Las rocas que analizamos son las rocas del manto más antiguas conservadas. Nos permiten ver la historia temprana de la Tierra como a través de una ventana.

"Comparamos la composición de los más antiguos, aproximadamente 3.800 millones de años, rocas del manto del Eón Arcaico con la composición de los asteroides a partir de los cuales se formaron, y con la composición actual del manto terrestre ".

Para comprender el proceso temporal, los investigadores determinaron la abundancia de isótopos de un metal platino muy raro llamado rutenio, que contenía el manto arcaico de la Tierra.

Como una huella genética el raro platino es un indicador de la fase tardía de crecimiento de la Tierra.

"Los metales del platino como el rutenio tienen una tendencia extremadamente alta a combinarse con el hierro. Por lo tanto, cuando se formó la Tierra, El rutenio debe haberse descargado completamente en el núcleo metálico de la Tierra, "dice el profesor Fischer-Gödde.

Profesor Martin Van Kranendonk, el científico de la UNSW que formó parte de la investigación, dice que la razón por la que esto es de tanto interés se relaciona directamente con la comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra, cómo llegamos a ser los humanos, y de hecho, a si podríamos estar solos, o tener vecinos en el universo.

"Esto se debe a que los resultados muestran que la Tierra no se convirtió realmente en un planeta habitable hasta relativamente tarde en su historia de acreción, " él dice.

"Si combina esto con la evidencia de vida muy antigua en la Tierra, revela que la vida comenzó en nuestro planeta sorprendentemente rápido, en sólo unos pocos cientos de millones de años. Ahora bien, esto puede parecer mucho tiempo, y es, pero es muy diferente de lo que solíamos pensar, que la vida tomó medio billón, o incluso mil millones de años para empezar.

"Y esto da la esperanza de encontrar vida en otros planetas que tenían una historia geológica más corta y un período de condiciones 'cálidas y húmedas' que la Tierra, porque si la vida pudiera empezar rápido aquí, entonces tal vez se inició rápidamente en otro lugar ".

Profesor Dr. Carsten Münker, también en la Universidad de Colonia, agregó:"El hecho de que todavía estamos encontrando rastros de metales raros de platino en el manto de la Tierra significa que podemos suponer que solo se agregaron después de que se completó la formación del núcleo; ciertamente fueron el resultado de colisiones posteriores de la Tierra con asteroides o planetesimales más pequeños ".

Los científicos se refieren a los últimos bloques de construcción de la Tierra, que llegaron a través de estas colisiones, como el "barniz tardío".

"Nuestros hallazgos sugieren que el agua y otros elementos volátiles como el carbono y el nitrógeno llegaron a la Tierra muy tarde en la fase de 'recubrimiento tardío', "Dice el profesor Fischer-Gödde.

Los nuevos hallazgos son el resultado de la colaboración entre científicos de Alemania, Dinamarca, Inglaterra, Australia y Japón. Los científicos están planeando más viajes de campo a la India, noroeste de Australia y Groenlandia para investigar más muestras de rocas.