Decenas de miles de pozos de fracturación hidráulica perforados en los últimos años desde Pensilvania hasta Texas y Dakota del Norte han convertido la producción de petróleo y gas no convencional en parte de la vida cotidiana de muchos estadounidenses. Esto plantea interrogantes sobre los impactos en las comunidades locales y la salud humana. Si bien algunos estudios documentan que la fracturación hidráulica puede contaminar las aguas subterráneas, nueva evidencia muestra que la práctica también puede reducir la calidad del agua superficial.

El estudio, publicado hoy en la revista Ciencias , encuentra que la fracturación hidráulica está asociada con pequeños aumentos en las concentraciones de sal en las aguas superficiales para varias lutitas y muchas cuencas hidrográficas en los Estados Unidos. Los mayores impactos ocurrieron durante las primeras fases de producción cuando los pozos generan grandes cantidades de flujo de retorno y producción de agua. Sin embargo, incluso los niveles más altos estaban muy por debajo de lo que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. considera perjudicial.

"Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia de muestra grande que muestra que la fracturación hidráulica está relacionada con la calidad de las aguas superficiales cercanas para varias lutitas de EE. UU." "dice Christian Leuz, coautor del estudio y profesor Joseph Sondheimer de Economía Internacional, Finanzas y Contabilidad en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. "Aunque estimamos un impacto hídrico muy pequeño, hay que considerar que la mayoría de las mediciones se tomaron en ríos o arroyos y que el pozo de fractura promedio en nuestro conjunto de datos no estaba particularmente cerca de los monitores en la cuenca ".

Leuz y sus coautores, Pietro Bonetti de la Universidad de Navarra y Giovanna Michelon de la Universidad de Bristol, mediciones combinadas de aguas superficiales con más de 46, 000 pozos de fracturamiento hidráulico para examinar si las nuevas actividades de perforación y desarrollo están asociadas con concentraciones elevadas de sal (bromuro, cloruro, bario y estroncio) en 408 cuencas hidrográficas durante un período de once años. Encontraron un aumento muy pequeño pero constante de bario, cloruro y estroncio, pero no bromuro, en cuencas con nuevos pozos de fracturamiento hidráulico.

Varios hallazgos apoyan la conexión entre los niveles elevados de sal y las actividades cercanas de fracturación hidráulica. Junto con el momento en que ocurrieron los niveles más altos, las concentraciones de sal también fueron más pronunciadas para los pozos en áreas donde las formaciones profundas exhibían niveles más altos de salinidad. Adicionalmente, fueron más altos cuando se observaron dentro de un año en estaciones de monitoreo que estaban dentro de los 15 kilómetros y (probablemente) aguas abajo de un pozo.

"Se necesita una medición del agua mejor y más frecuente para comprender completamente el impacto en las aguas superficiales del desarrollo de petróleo y gas no convencionales, "dice Bonetti, quien señala que la falta de datos sobre la calidad del agua limitó su análisis.

Los fluidos de fracturamiento hidráulico contienen sustancias químicas que son potencialmente más peligrosas que las sales. Pero no están ampliamente incluidos en las bases de datos públicas, hacer inviable un análisis estadístico de muestras grandes de estas sustancias posiblemente peligrosas. También, muchas estaciones de monitoreo en una cuenca no están ubicadas cerca de pozos o pueden estar aguas arriba del pozo, probablemente deprimiendo la magnitud de las estimaciones.

"Los responsables de la formulación de políticas podrían considerar una medición del agua más específica, "Michelon dice". Por ejemplo, los formuladores de políticas podrían colocar estaciones de monitoreo en lugares donde puedan rastrear mejor los impactos de las aguas superficiales, aumentar la frecuencia de medición alrededor del momento en que se perforan nuevos pozos, y realizar un seguimiento más sistemático de las otras sustancias químicas que se encuentran en los fluidos de fracturación hidráulica ".