Un nuevo estudio dice que los huracanes Irma y María se combinaron en 2017 para derribar una cuarta parte de la biomasa contenida en los árboles de Puerto Rico, y esa lluvia masiva, más que viento, fue un factor clave insospechado anteriormente. El sorprendente hallazgo sugiere que los futuros huracanes avivados por el calentamiento del clima pueden ser aún más destructivos para los bosques de lo que los científicos ya han proyectado. El estudio aparece esta semana en la revista Informes científicos .

"Hasta ahora, el foco en los daños a los bosques se ha centrado en velocidades de viento catastróficas. Aquí, los datos muestran que la lluvia tiende a ser el mayor factor de riesgo, "dijo Jazlynn Hall, un Ph.D. de la Universidad de Columbia. estudiante que dirigió el estudio. Su equipo identificó varias formas en las que la lluvia extrema podría derribar árboles, pero aún no comprenden completamente el fenómeno, ella dijo. Ella dijo que agregar lluvias extremas impulsadas por el clima a los diversos peligros que amenazan los bosques tropicales y subtropicales sugiere que pueden almacenar menos carbono en el futuro de lo que se pensaba anteriormente.

Cuando Irma llegó a Puerto Rico el 6 de septiembre, 2017, entonces fue el huracán atlántico más poderoso jamás registrado. (Dorio, dos años después, lo superó.) Pero la tormenta principal pasó bastante lejos de la costa; arrojó un pie de lluvia, pero libró a la isla de los vientos más fuertes. Los bosques sufrieron pocos daños. Luego, dos semanas después, en septiembre 20, María golpeó directamente, con vientos sostenidos de hasta 130 millas por hora, y una asombrosa lluvia de 5 pies durante 48 horas en algunas áreas.

Extrapolando a partir de una combinación de imágenes satelitales y estudios sobre el terreno realizados un año antes de los huracanes, y repetido poco después, los investigadores dicen que a raíz de María, unos 10.400 millones de toneladas de biomasa arbórea de Puerto Rico se redujeron, con los baúles arrancados, desarraigados o despojados de hojas y ramas:el 23 por ciento del bosque de la isla antes del huracán. Pero el daño no fue uniforme, y los investigadores clasificaron varios factores de riesgo que podrían explicar las diferencias.

La sabiduría convencional dice que los árboles grandes en lo alto de las laderas directamente expuestas a fuertes vientos deberían sufrir más en las tormentas. En efecto, los investigadores encontraron que la altura del dosel era un factor primordial; confirmaron investigaciones anteriores que mostraban que los árboles más grandes de la isla eran las principales víctimas. Después, la sabiduría convencional se disolvió. Perforando más allá de la altura de los árboles, los científicos descubrieron que los siguientes factores más importantes eran la cantidad de lluvia que recibía una localidad específica, más las velocidades máximas del viento sostenido local. Detrás de ellos:la cantidad de lluvia anterior de Irma, más la cantidad de agua que podría almacenarse en los primeros cinco pies de suelo de ambas tormentas. Sumando todo los investigadores concluyeron que la lluvia, y su almacenamiento resultante en el suelo, dominado para determinar qué lugares sufrieron los peores daños. Pendiente, elevación, la protección topográfica del viento y la orientación hacia el viento resultaron ser los factores más débiles.

"Es sorprendente, en el sentido de que cuando piensas en los daños causados ​​por los huracanes a los bosques, piensas en el viento, "dijo la asesora de Hall y coautora del artículo, María Uriarte, profesor del Earth Institute de Columbia. "Somos muy conscientes de lo que hacen las inundaciones en la infraestructura humana, pero no tanto a los ecosistemas naturales ". Uriarte dirigió una serie de estudios previos sobre las tormentas, incluyendo uno el año pasado que sugiere que los bosques en el camino de huracanes cada vez más poderosos y frecuentes pueden eventualmente entrar en declive permanente.

Los investigadores dicen que la lluvia extrema podría afectar a los árboles de múltiples formas. Para uno, en áreas relativamente planas donde los suelos son porosos y tienen una alta capacidad para almacenar agua durante períodos prolongados, Irma probablemente cargó la tierra con líquido. Cuando llegó María, el suelo alrededor de las zonas de raíces de los árboles se anegó. En teoría, esto debilitaría el suelo y facilitaría que el viento arrancara árboles.

Además de desarraigar, Los investigadores también encontraron que muchos árboles en áreas de alto daño sufrieron troncos rotos. Esta, Hall especuló, podría suceder porque la lluvia aumenta simultáneamente el peso del suelo y el dosel de un árbol, ejerciendo una mayor tensión en el tronco frente a fuertes vientos. Un dosel más pesado también podría contribuir al desarraigo simplemente facilitando que el árbol se vuelque en suelo saturado. ella dijo. Contraintuitivamente, Los árboles que crecen en las laderas pueden, en muchos casos, resistir mejor los daños, porque los suelos allí pueden drenar más rápidamente que los de las áreas bajas que están protegidas del viento, pero que recogen más lluvia.

"El papel protector de la topografía puede reducirse en tormentas de la magnitud del huracán María, que pueden presagiar efectos similares en futuras tormentas intensas, ", dice el documento." Nuestro estudio apoya la idea de que las perturbaciones compuestas pueden interactuar de formas que no se pueden predecir ".

Los huracanes obtienen su fuerza del aire caliente, y estudios previos han proyectado que, debido al calentamiento del clima, Las velocidades del viento de los huracanes del Atlántico norte pueden aumentar entre un 6 y un 15 por ciento para el 2100. Quizás más destacado a la luz del nuevo estudio:el aire más cálido también atrae más humedad, y los modelos actuales proyectan que las precipitaciones aumentarán aún más drásticamente:más de un 20 por ciento. Añadido a eso, los huracanes pueden detenerse sobre la tierra durante más tiempo, lo que significa que la lluvia no será más intensa, pero durar más. Esto fue lo que causó que el huracán Harvey de 2017 devastara el sureste de Texas con el ciclón tropical más húmedo jamás registrado en los Estados Unidos.

Un estudio realizado el año pasado por otros investigadores dice que las cosas pueden estar yendo de esta manera ya. Se estima que las tendencias en las temperaturas de la superficie del mar durante los últimos 60 años han hecho que la probabilidad de precipitaciones a escala del huracán María sea cinco veces más probable. Además, los intervalos entre tormentas de lluvia intensa como Irma y María ya han disminuido en un 50 por ciento, aumentando la posibilidad de la secuencia que tuvo lugar en 2017.

Los bosques tropicales ahora absorben un tercio menos de carbono del aire que en la década de 1990, según un estudio publicado la semana pasada. Las principales razones en este momento son la quema y la tala de árboles, temperaturas más altas y sequías. Pero si el nuevo estudio se sostiene, en algunos lugares puede que no sea el fuego la próxima vez, pero agua.