Compitiendo en un torneo de pesca de lubina hace dos años, Todd Steele arrojó su caña desde su lancha a motor de 21 pies, sin saber que estaba siendo envenenado.

Una gruesa, escoria verde recubierta del lago Erie occidental. Y Steele, un pescador semiprofesional, estaba enfermo por ello.

Conduciendo a casa a Port Huron, Michigan, se sintió mareado, nauseabundo. A la mañana siguiente estaba demasiado mareado para ponerse de pie, su cuerpo sobrecalentado cubierto de dolorosas ronchas. Las pruebas hospitalarias culparon a las algas tóxicas, una amenaza creciente para las aguas estadounidenses.

"Atacó mi sistema inmunológico y cerró la capacidad de mi cuerpo para sudar, ", Dijo Steele." Si no fuera una persona sana de 51 años y tuviera algún tipo de afección médica, podría haberme matado ".

Él se recuperó, pero el lago Erie no lo ha hecho. Tampoco otras vías fluviales se han ahogado con algas que enferman a la gente, matando animales y golpeando la economía. El flagelo está escalando de molestias ocasionales a graves, peligro generalizado, abrumadores esfuerzos del gobierno para frenar una causa principal:la escorrentía de fertilizantes de las granjas.

Acre, A veces, manchas tóxicas ensucian las vías fluviales desde los Grandes Lagos hasta la Bahía de Chesapeake, desde el río Snake en Idaho hasta los lagos Finger de Nueva York y los embalses en el Valle Central de California.

El año pasado, El gobernador de Florida declaró el estado de emergencia y las playas se cerraron cuando la proliferación de algas se extendió desde el lago Okeechobee hasta los estuarios cercanos. Más de 100 personas enfermaron después de nadar en el lago de agua dulce más grande de Utah. Las mascotas y el ganado han muerto después de beber agua con algas, incluyendo 32 cabezas de ganado en un rancho de Oregon en julio. Las "zonas muertas" carentes de oxígeno causadas por la descomposición de las algas se han multiplicado por 30 desde 1960, causando muertes masivas de peces. La zona de este verano en el Golfo de México fue la más grande registrada.

El turismo y la recreación se han resentido. En agosto se canceló un festival internacional de esquí acuático en Milwaukee; decenas de zonas de natación se cerraron en todo el país.

Las algas son esenciales para las cadenas alimentarias, pero estas diminutas plantas y bacterias a veces se multiplican sin control. En la última década, se han informado brotes en todos los estados, una tendencia que probablemente se acelerará a medida que el cambio climático aumente la temperatura del agua.

"Es un grande, amenaza omnipresente que nosotros, como sociedad, no estamos haciendo lo suficiente para resolver, "dijo Don Scavia, un científico ambiental de la Universidad de Michigan. "Si aumentamos la cantidad de algas tóxicas en nuestro suministro de agua potable, va a poner en riesgo la salud de las personas. Incluso si no es tóxico la gente no quiere acercarse a él. No quieren pescar ni nadar en él. Eso significa pérdida de puestos de trabajo e ingresos fiscales ".

Muchas floraciones monstruosas son provocadas por una sobrecarga de fertilizantes agrícolas en climas cálidos aguas calmadas, dicen los científicos. Los productos químicos y el estiércol destinados a nutrir los cultivos se están lavando en los lagos, arroyos y océanos, proporcionando un buffet interminable para las algas.

Las agencias gubernamentales han gastado miles de millones de dólares y han producido innumerables estudios sobre el problema. Pero una investigación de Associated Press encontró poco que mostrar de sus esfuerzos:

—Los niveles de nutrientes que se alimentan de algas, como el nitrógeno y el fósforo, están subiendo en muchos lagos y arroyos.

—Una pequeña minoría de granjas participa en programas federales que promueven prácticas para reducir la escorrentía de fertilizantes. Cuando más agricultores quieran registrarse, a menudo no hay suficiente dinero.

—A pesar de años de investigación y pruebas, es discutible qué tan bien funcionan estas medidas.

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DEPENDIENDO DE LOS AGRICULTORES PARA SER VOLUNTARIO

Los hallazgos de AP subrayan lo que muchos expertos consideran un defecto fatal en la política gubernamental:en lugar de ordenar a la agricultura que frene la inundación de nutrientes, los reguladores buscan cooperación voluntaria, un enfoque que no ofrecen otros grandes contaminadores.

Se pide a los agricultores que tomen medidas como plantar "cultivos de cobertura" para reducir la erosión fuera de temporada, o instalar sistemas de riego más eficientes, a menudo con los contribuyentes ayudando a pagar la factura.

El Servicio de Conservación de Recursos Naturales de EE. UU., parte del Departamento de Agricultura, dice que ha gastado más de $ 29 mil millones en actividades voluntarias, programas basados ​​en incentivos desde 2009 para hacer unos 500, 000 operaciones más respetuosas con el medio ambiente.

Jimmy Bramblett, subdirector de programas, dijo a AP que los esfuerzos habían producido resultados "tremendos", pero reconoció que solo alrededor del 6 por ciento de los aproximadamente 2 millones de granjas del país están inscritas en algún momento.

En respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información, la agencia proporcionó datos sobre su mayor iniciativa de gasto, el Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental, o EQIP, que contrata a los agricultores para que utilicen medidas de prevención de la contaminación y paga hasta el 75 por ciento de sus costos.

Un análisis de AP muestra que la agencia pagó más de $ 1.8 mil millones entre 2009 y 2016 para compartir los costos de 45 prácticas diseñadas para reducir la escorrentía de nutrientes y sedimentos o mejorar la calidad del agua.

Se comprometió un total de $ 2.5 mil millones durante el período. De eso, Se apuntaron $ 51 millones para Indiana, Agricultores de Michigan y Ohio en la cuenca que desemboca en el oeste del lago Erie, donde el pescador Steele enfermó.

Sin embargo, algunas de las mayores floraciones de algas del lago aparecieron durante esos siete años. El más grande registrado apareció en 2015, cubriendo 300 millas cuadradas — el tamaño de la ciudad de Nueva York. El año previo, una toxina de algas descrita en los textos militares como tan letal como un arma biológica obligó a cerrar el agua del grifo durante dos días a más de 400 personas, 000 clientes en Toledo. Este verano, otra flor rezumaba a través de parte del lago y subía por un afluente principal, el río Maumee, al centro de la ciudad por primera vez en la memoria.

El tipo de fósforo que alimenta el brote de algas se ha duplicado en los afluentes occidentales del lago Erie desde que comenzó el EQIP a mediados de la década de 1990. según la científica investigadora Laura Johnson de la Universidad de Heidelberg en Ohio. Los científicos estiman que alrededor del 85 por ciento del fósforo de Maumee proviene de las tierras de cultivo y las operaciones ganaderas.

Informes de NRCS, mientras tanto, afirman que las medidas de conservación han evitado enormes pérdidas de nutrientes y sedimentos de los campos agrícolas.

Aunque el gobierno federal y la mayoría de los estados se niegan a hacer obligatorios estos métodos anticontaminación, muchos expertos dicen que limitar la escorrentía es la única forma de controlar las algas arrasadas. Un panel estadounidense-canadiense que busca una reducción del 40 por ciento en la escorrentía de fósforo del lago Erie quiere que el control de los nutrientes sea una condición para recibir un seguro de cosechas subsidiado por el gobierno federal.

"Llevamos décadas abordando este problema en gran medida a través de un marco voluntario, "dijo Jon Devine, Abogado senior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Claramente, el sistema existente no está funcionando".

Agricultores, aunque, dicen que pueden lograr más experimentando y aprendiendo unos de otros que siguiendo los dictados del gobierno.

"Ya hay suficientes reglas, "dijo John Weiser, un lechero de tercera generación con 5, 000 vacas en el condado de Brown, Wisconsin, donde la sobrecarga de nutrientes causa algas y zonas muertas en Green Bay del lago Michigan. "Los agricultores son administradores de la tierra. Queremos solucionar el problema tanto como cualquier otra persona".

La Agencia de Protección Ambiental dice que la escorrentía indirecta de la agricultura y otras fuentes, como el césped urbano, es ahora la mayor fuente de contaminación del agua de EE. UU. Pero una laguna en la Ley de Agua Limpia de 1972 impide que el gobierno regule la escorrentía como lo hace con la contaminación de las plantas de alcantarillado y las fábricas que liberan desechos directamente en las vías fluviales. Se les exige que obtengan permisos que requieran tratamiento y limitan las descargas, y los infractores pueden ser multados o encarcelados.

Esas reglas no se aplican a los fertilizantes agrícolas que se vierten en arroyos y lagos cuando llueve. El Congreso no se ha mostrado inclinado a cambiar eso.

Sin consecuencias económicas por permitir la escorrentía, los agricultores tienen un incentivo para usar todo el fertilizante necesario para producir el mayor rendimiento, dijo Mark Clark, ecologista de humedales de la Universidad de Florida. "No hay nada que diga 'Por cada libra excesiva que gano, Tendré que pagar una tarifa. No hay palo ".

Algunos estados tienen reglas incluidas las normas de aplicación de fertilizantes destinadas a minimizar la escorrentía. Minnesota requiere zonas de amortiguamiento de vegetación de 50 pies alrededor de las vías fluviales públicas. Los agricultores de Maryland deben evitar que el ganado defeque en los arroyos que alimentan la bahía de Chesapeake. donde la agricultura causa aproximadamente la mitad de la contaminación por nutrientes del estuario más grande del país.

Pero los estados evitan en su mayoría desafiar a la poderosa industria agrícola.

Wisconsin emite permisos de calidad del agua para grandes granjas ganaderas, donde 2, 500 vacas pueden generar tantos desechos como una ciudad de 400, 000 habitantes. Pero su Departamento de Recursos Naturales fue demandado por un grupo lácteo este verano después de fortalecer las regulaciones sobre el estiércol.

El exjefe de gestión de escorrentía del estado, Gordon Stevenson, se encuentra entre los que dudan de que el enfoque voluntario sea suficiente para avanzar en el problema de las algas.

"Esas prácticas de mejor gestión están muy lejos del tratamiento que debe hacer una fábrica de pulpa y papel, una fundición, una fábrica de conservas o una planta de tratamiento de aguas residuales antes de dejar ir las aguas residuales". ", dijo." Es como la Edad de Piedra frente a la Era Espacial ".

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RESULTADOS CUESTIONABLES

¿Funcionan realmente las medidas anticontaminación subvencionadas por el gobierno por valor de miles de millones de dólares?

Estudios del Departamento de Agricultura de cuencas hidrográficas seleccionadas, basado en gran medida en encuestas a agricultores y modelos informáticos, acredítelos con recortes dramáticos en la segunda vuelta. Uno encontró que los flujos de nitrógeno desde las tierras de cultivo en la cuenca del río Mississippi hasta el Golfo de México serían un 28 por ciento más altos sin que se tomen esas medidas.

Los críticos sostienen que estos informes se basan principalmente en especulaciones, en lugar de probar realmente el agua que fluye de los campos.

Aunque no existe una evaluación a nivel nacional, Bramblett dijo que el monitoreo de "borde de campo" que el gobierno comenzó a financiar en 2013 apunta al éxito del programa de incentivos en ciertas regiones.

Las auditorías federales y los informes científicos plantean otros problemas:las decisiones sobre qué granjas reciben financiación se basan muy poco en lo que es mejor para el medio ambiente; no hay suficientes inspecciones para asegurar que las medidas tomadas se realicen correctamente; Las leyes de privacidad de las granjas dificultan que los reguladores verifiquen los resultados.

Existe un consenso generalizado de que tales controles de contaminación pueden marcar al menos alguna diferencia. Pero los expertos dicen que se necesita mucha más participación.

"Las prácticas están completamente abrumadas, "dijo Stephen Carpenter, ecologista de lagos de la Universidad de Wisconsin. "Confiar en ellos para resolver el problema de la proliferación de algas en la nación es como usar curitas para las hemorragias".

La AP descubrió que el programa de incentivos prometió $ 394 millones entre 2009 y 2016 para sistemas de riego destinados a reducir la escorrentía, más que en cualquier otro esfuerzo de protección del agua.

En el árido oeste de Idaho, donde la escorrentía de fósforo está relacionada con la proliferación de algas y la muerte de peces en la parte baja del río Snake, Los fondos del gobierno están ayudando al agricultor Mike Goodson a instalar equipo para convertirlo en "riego por goteo" en lugar de inundar todos sus 550 acres con agua desviada de ríos y arroyos.

Pero solo 795 contratos de protección del agua fueron firmados por agricultores de Idaho entre 2014 y 2016, lo que representa poco más del 1 por ciento de los aproximadamente 11,7 millones de acres de tierras agrícolas en todo el estado. Incluso si muchos agricultores están impidiendo la escorrentía sin subsidios gubernamentales, como sostiene Bramblett, los números sugieren que queda un largo camino por recorrer.

Goodson dice que obligar a otros a seguir su ejemplo sería contraproducente.

"Los agricultores tienen mal gusto por las agencias reguladoras, " él dijo, mirando a través del piso, paisaje azotado por el viento. "Estamos orgullosos de vivir de la tierra, y tratamos de preservar y conservar nuestros recursos ".

Pero permitir que los agricultores decidan si participar puede resultar costoso para otros. La ciudad de Boise completó un proyecto de $ 20 millones el año pasado que eliminará el fósforo que fluye de las tierras agrícolas irrigadas antes de que llegue al río Snake.

Brent Peterson pasa largos días en una camioneta pickup salpicada de barro, promover la prevención de la escorrentía en la cuenca del río Lower Fox en el este de Wisconsin, donde las vacas lecheras excretan millones de galones de estiércol diariamente, gran parte de él rociado en los campos de maíz como fertilizante.

El río desemboca en Green Bay plagado de algas, que contiene menos del 2 por ciento del agua del lago Michigan pero recibe un tercio del flujo de nutrientes de todo el lago. Los agricultores de la cuenca se comprometieron con $ 10 millones de 2009 a 2016 para ayudar a abordar el problema. el AP encontró.

Peterson, empleado por dos condados con muchos cientos de granjas, ha alineado seis "granjas de demostración" para utilizar la prevención de escorrentía financiada por EQIP, especialmente cultivos de cobertura.

"Este es un gran paso para muchos de estos muchachos, ", dijo." Está fuera de su zona de confort ".

Y por todo el dinero dedicado a EQIP, solo el 23 por ciento de las solicitudes elegibles para subvenciones fueron financiadas en 2015, según la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible.

La financiación del programa de incentivos ha aumentado de poco más de $ 1 mil millones en 2009 a $ 1,450 millones el año pasado. El presupuesto de 2018 de la administración Trump propone un ligero recorte.

"Parece mucho, pero la cantidad de dinero que gastamos es lamentablemente inadecuada, "dijo Johnson de la Universidad de Heidelberg.

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PLAGAS DE ALGAS

Si bien no hay un recuento completo de los brotes de algas, muchos expertos coinciden en que se están "convirtiendo rápidamente en una epidemia mundial, "dijo Anna Michalak, ecologista de la Carnegie Institution for Science de la Universidad de Stanford.

Un número creciente de cuerpos de agua en los EE. UU. Tienen niveles excesivos de nutrientes y algas verdiazules, según un informe de 2016 de la Agencia de Protección Ambiental y el Servicio Geológico de EE. UU. La toxina generada por algas que enfermó a Steele en el lago Erie se encontró en un tercio de la 1, 161 lagos y embalses estudiados por las agencias.

California informó el año pasado floraciones tóxicas en más de 40 lagos y vías fluviales, más en la historia del estado. Nueva York creó un equipo de especialistas para enfrentar el creciente problema en Finger Lakes, un imán turístico apreciado por sus aguas cristalinas en medio de exuberantes laderas salpicadas de viñedos. Dos ciudades reportaron toxinas de algas en su agua potable en 2016, por primera vez en Nueva York.

Más de la mitad de los lagos fueron manchados con flores de un verde chillón este verano.

"Los titulares decían básicamente:'No te metas en el agua, no toques el agua, '", dijo Andy Zepp, director ejecutivo de Finger Lakes Land Trust, que vive cerca del lago Cayauga en Ítaca. "Tengo una hija de 11 años, y me pregunto ¿Quiero llevarla al lago? "

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Están desarrollando un sistema para recopilar datos sobre enfermedades relacionadas con las algas. Un estudio de 2009-10 registró al menos 61 víctimas en tres estados, un total que los autores reconocieron probablemente fue subestimado.

Abundan los informes anecdóticos:un niño hospitalizado después de nadar en un lago cerca de Alejandría, Minnesota; una mujer enfermó mientras practicaba jet-ski en Grand Lake St. Marys en el oeste de Ohio.

Los letreros colocados en los lanzamientos de botes en el área de Hells Canyon a lo largo de la línea Idaho-Oregon son típicos de los que se encuentran en muchas áreas de recreación en todo el país:"PELIGRO:NO ENTRAR NI CERCA DEL AGUA" si hay algas.

En Florida, Los manantiales artesianos amados por los buzos submarinos están contaminados por algas que provocan una erupción cutánea llamada "picazón del nadador". En otra parte, Los animales domésticos y salvajes están muriendo después de ingerir agua contaminada con algas.

Hace un año, poco después de una fiesta en el río Snake de Idaho, El perro perdiguero de Chesapeake Bay de 11 años de Briedi Gillespie dejó de respirar. Sus músculos respiratorios estaban paralizados, sus encías azul oscuro por falta de aire.

Gillespie, un profesor de medicina veterinaria, y su esposo, el veterinario, realizaron resucitación boca a nariz y masaje en el pecho mientras llevaban a su amada Rose a una clínica. Pasaron ocho horas bombeando oxígeno a sus pulmones y esteroides a sus venas. Ella salió adelante.

El día siguiente, Gillespie vio las huellas de las patas de Rose en un tono violáceo, parche viscoso en la orilla del río y tomó muestras de agua cercana. Estaban mezclados con toxinas de algas.

"Fue bastante horrible, "Dijo Gillespie." Esta es mi niña. Cuán agradecido estoy de que pudiéramos reconocer lo que estaba pasando y que tuviéramos las facilidades que teníamos, o ella se habría ido ".

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