Las decisiones de los padres sobre cuándo reproducirse tienen consecuencias de por vida para la descendencia. Para el lábrido de seis barras, la flexibilidad de los bebés para retrasar su nado crítico hacia la edad adulta libera a los adultos para desovar con más frecuencia, dicen los ecologistas en un nuevo informe de investigación en la revista de la Ecological Society of America Ecología .

Un retraso de unos días establece diferencias en la experiencia que podrían tener consecuencias de gran alcance para el éxito de la vida de los peces. En una especie que puede elegir su sexo, Las consecuencias podrían incluir qué pez crece lo suficientemente grande como para competir como macho y producir la mayor cantidad de crías.

Los lábridos de Sixbar nacen en el mar y pasan unas siete semanas en aguas abiertas antes de que deban hacer una carrera peligrosa hacia su hogar adulto en un arrecife de coral. Los primeros en llegar pueden evitar las multitudes y es más probable que sobrevivan.

"Presumiblemente, los primeros en llegar pueden conocer el terreno y seleccionar los mejores lugares para esconderse, "dijo el primer autor Jeff Shima, profesor de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda.

Noches de luna lleno de depredadores vigilantes, no son seguras para los peces pequeños de arrecife. Los baby sixbars que llegaban al arrecife durante la luna llena o cuando pasaba el primer cuarto eran más propensos a desaparecer. Los peces que se asentaron en el último trimestre tenían las mejores posibilidades de sobrevivir, Shima y sus coactores encontraron.

"Los peces bebés que regresan al arrecife deben atravesar una peligrosa pared de bocas. La mayoría intentará este viaje de noche, durante la luna nueva, al amparo de la oscuridad, "Dijo Shima.

Bebés que llegaron al arrecife durante el último cuarto de luna, los investigadores descubrieron, eran un 10 por ciento más grandes que otros recién llegados. Los investigadores concluyeron que estos peces eran más grandes porque eran más viejos. Estos bebés pueden haber retrasado la salida hasta 8 días para evitar viajar en noches brillantes de luna llena.

El lábrido de seis barras Thalassoma hardwicke) es un habitante común de los arrecifes de coral en la región del Indo-Pacífico, particularmente las lagunas poco profundas de la isla de Moorea en la Polinesia Francesa (17 ° 30 'S, 149 ° 50 'O), 17 kilómetros (11 millas) al noroeste de Tahití. Una barrera de coral de 60 kilómetros encierra un hermoso, laguna azul brillante alrededor de la empinada, verdes laderas del antiguo volcán. Sixbars se asientan en la laguna en pequeños parches de arrecifes, rodeado de arena, Roca, o adoquín, que han crecido desde el fondo de la laguna.

"Estamos interesados ​​en cómo el momento del desove y las decisiones de desarrollo de la descendencia colocan a algunos individuos en el camino hacia un mayor éxito reproductivo. ¿Los peces más exitosos nacen en el momento adecuado o tomaron decisiones que los convirtieron en ganadores?" Dijo Shima.

Para darles a sus huevos y a ellos mismos la mejor oportunidad de evitar a los depredadores que cazan de vista, seis barras se juntan para aparearse en el borde del arrecife, en las mareas salientes. Ellos cortejan en promontorios de arrecifes donde sus huevos fertilizados serán rápidamente arrastrados hacia el mar. Se podría esperar que Sixbars evite los cortejos en momentos del mes que colocan a sus bebés en un horario para instalarse en el arrecife durante la luna llena. pero esa no parece ser su estrategia. Tampoco siempre programan sus noviazgos para traer a sus bebés de regreso al arrecife cuando la luna está oscura. En los veintitantos años, Shima ha estudiado los ecosistemas de lábridos de seis barras y arrecifes de coral, ha visto el desove de peces en todos los períodos del ciclo lunar. Pez bebé sin embargo, parecía volver a establecerse en el arrecife en mayor número en la luna nueva, cuando la noche es más oscura.

"Si realmente hay un buen momento para que los bebés regresen al arrecife, ¿Por qué los adultos desovan todo el tiempo? ". Para investigar esta pregunta, Shima y sus colegas investigaron datos antiguos recopilados en 2004 y 2005. Los investigadores habían medido el tamaño de seis barras jóvenes, que podría dar una buena aproximación de las edades de los peces, porque los juveniles crecen a un ritmo constante.

Los datos rastrearon el destino de 1038 lábridos de seis bares que habitaban en 192 pequeños parches de arrecifes. Para seis ciclos lunares de enero a julio de 2004 y cinco ciclos lunares de febrero a junio de 2005, los investigadores regresaban cada pocos días para observar el número y el tamaño de los juveniles de seis barras en residencia. Podían identificar a los recién llegados como el pez más pequeño del arrecife (9-13 milímetros), con cuerpos incoloros, y una tendencia característica a agacharse bajo los corales o las algas durante sus primeros días en el arrecife.

Los Baby Sixbars pasan un promedio de 47 días en el mar antes de surfear sobre la barrera de coral de Moorea y correr de 100 a 1000 metros a través de la laguna para encontrar un rincón de coral seguro. Más de la mitad llegó durante la luna nueva. Un cuarto hizo el viaje durante el primer cuarto de la luna. Pero las llegadas durante el último cuarto y la luna llena fueron mucho más bajas de lo que cabría esperar por casualidad, con un promedio de menos de una sexta y una octava parte de las llegadas durante el ciclo lunar.

La explicación más simple fue que pocas crías de seis barras migratorias eludían a los depredadores en las noches de luna. Pero el tamaño más grande de los bebés que llegan para asentarse en el arrecife durante el último cuarto de la luna sugiere que los bebés desafortunados que cumplen 47 días en la luna llena podrían optar por esperar hasta la luna menguante. u oportuna noche nublada, les dio una mejor oportunidad de llegar al arrecife sin comer.

Shima y su equipo ahora están trabajando para refinar las estimaciones de edad para los colonos jóvenes de arrecifes de seis bares mediante el examen de estructuras diminutas en el oído interno llamadas otolitos. Construido, como conchas, de carbonato de calcio, Los otolitos crecen un anillo visible de material nuevo todos los días, sirviendo como pequeños cronómetros en la cabeza de cada pez.

Podría haber ventajas al desovar bajo una luna desfavorable. Menos bebés pueden sobrevivir a un viaje sobre la barrera de coral durante la luna llena, pero aquellos que sí enfrentan menos competencia de rivales de la misma edad. Esto podría darles una ventaja física.

"Es posible que algunos padres estén posicionando a sus hijos para que se instalen temprano, y vencer la prisa, "Dijo Shima. Él y sus estudiantes tienen algunos resultados preliminares que sugieren que las hembras más grandes desovan en diferentes momentos del mes lunar.

Cambiar de sexo parece bastante fácil para los lábridos, que tienen tuberías internas relativamente simples, Dice Shima. A medida que crecen los peces bebés, la mayoría se convertirá en hembras porque pueden estar seguras de oportunidades de apareamiento con machos que siempre están listos y dispuestos. Si se presenta una buena oportunidad, las hembras más grandes pueden cambiar a macho. Para hombres, el apareamiento es muy competitivo. Los lábridos machos son territoriales, protegiendo un harén de hembras o un promontorio de apareamiento de primera, dependiendo de la especie. Los machos exitosos pueden reproducirse muchas más veces al día, con muchas hembras diferentes, lo que aumenta considerablemente el éxito reproductivo.

A diferencia del salmón, que mueren después de desovar, cría de lábridos muchas veces durante su vida, dándoles la oportunidad de emplear una cartera de estrategias reproductivas. Al difundir el nacimiento de su descendencia a lo largo del ciclo lunar, los padres podrían estar cubriendo sus apuestas reproductivas, poniendo algo de dinero en seguridad y algo en ganadores de alto riesgo.

Shima dice que sus resultados pueden no sorprender a otros ecólogos que trabajan en arrecifes de coral. Él y sus coautores han cuantificado los comportamientos que otros científicos han observado en los peces de arrecife durante años. Pero cree que las implicaciones de estas diferentes historias de desarrollo pueden subestimarse.

"Sugiere que hay mucha variación en los jugadores, los peces individuales que llegan al arrecife e interactúan y compiten y tratan de evitar ser devorados. Cada individuo lleva el 'bagaje' de su propia fecha de nacimiento e historia de desarrollo. Algunos de estos factores podrían explicar la variación demográfica entre los individuos y las jerarquías de dominio social que se desarrollan en estos sistemas ".

Shima es padre de cuatro hijos él mismo, y dice que no puede resistirse a hacer analogías con las estrategias de crianza.

"Creo que los padres, naturalmente, se preocupan por muchas decisiones que toman, y cómo estos pueden ser perjudiciales para sus propios hijos. Es reconfortante saber que la descendencia es resistente, y tienen una capacidad real para mejorar su suerte en la vida ".