Imagínese caminando por el pasillo de los cereales en su supermercado favorito. ¿Estás leyendo etiquetas? Precios de escaneo? ¿Estás pensando en las malas hierbas? Si eres como la mayoría de los consumidores estadounidenses, Es probable que las malas hierbas no estén a la vanguardia de su mente a la hora de comprar alimentos. Pero si los agricultores ya no pudieran controlar las malas hierbas con los herbicidas existentes, Los estadounidenses se darían cuenta con bastante rapidez.

"Creo que el futuro de los alimentos baratos está estrechamente relacionado con la disponibilidad y eficacia de los herbicidas existentes, "dice Adam Davis, ecologista del Departamento de Ciencias de los Cultivos de la Universidad de Illinois y del Servicio de Investigación Agrícola del USDA. Es decir, sin herbicidas de trabajo, la comida podría ser mucho más cara.

Davis y George Frisvold, economista de la Universidad de Arizona, recientemente nos unimos para considerar la posibilidad de que hayamos alcanzado un punto crítico en nuestra capacidad para controlar las malezas agrícolas con los herbicidas actualmente en el mercado. Publicaron su análisis en la revista Ciencia del manejo de plagas .

"Creo que si perdiéramos por completo el control químico de ciertas malezas, y si los agricultores continuaban con la rotación maíz-soja, se verían obligados a reducir sus acres a medida que gastan más tiempo y dinero en el manejo de malezas. Y el costo del producto final, nuestra comida, subiría también, "Dice Davis.

Si no está en la industria agrícola, es posible que no sepa que las malas hierbas como el cáñamo común y el amaranto palmer pueden reducir los rendimientos de maíz y soja entre un 30 y un 80 por ciento, y que esas malezas están desarrollando resistencia a los herbicidas disponibles. Como superbacterias resistentes a los antibióticos, "Las malezas resistentes simplemente no pueden ser eliminadas por herbicidas.

Hay muchos herbicidas en el mercado, pero todos caen en una de las 16 categorías que describen su modo de acción (MOA), o objetivo específico en la planta que ataca el químico. Debido a diversas regulaciones y realidades biológicas, se puede usar una menor cantidad de herbicidas MOA en cualquier cultivo dado y en el conjunto de malezas que lo acompañan. En este punto, muchas malezas ahora son resistentes a múltiples MOA.

"En algunas areas, Estamos a uno o dos MOA de perder por completo el control químico de ciertas malezas. Por ejemplo, en el centro-este de Illinois, tenemos cáñamo común que es resistente a cinco de los seis MOA relevantes en una rotación maíz-soja, ", dice." Y no van a salir nuevos MOA de herbicidas. No lo ha habido en 30 años ".

La falta de nuevos herbicidas es solo un factor que nos llevó a donde estamos hoy. Davis y Frisvold sugieren que la susceptibilidad a los herbicidas en las malezas debería haberse visto como un recurso finito desde el principio, como el suministro mundial de petróleo. A medida que los recursos comienzan a disminuir, En teoría, los precios deberían subir como una forma de prevenir el uso excesivo y el agotamiento total de los recursos. Pero a diferencia del aceite, De hecho, los precios de los herbicidas han disminuido durante los últimos 30 a 40 años.

"La suposición es que, en un mercado racional, la gente utilizará menos de un recurso menguante porque se vuelve más caro o notan un problema. No pasa con los herbicidas, "Dice Davis.

El despliegue de cultivos diseñados para tolerar herbicidas como el glifosato (RoundUp) puede haber agravado el problema. Davis cree que su disponibilidad llevó a una mayor dependencia de las soluciones químicas para el control de malezas, en lugar de la mezcla diversa de prácticas de manejo de malezas que solía ser la norma. Y eso significaba que los agricultores estaban rociando herbicidas con mayor frecuencia.

Pero las malas hierbas son astutas. Como todos los organismos, evolucionan en respuesta a su entorno. Con más exposición a una determinada presión ambiental (en este caso, el herbicida), más oportunidades hay de adaptación. Tiempo extraordinario, Las mutaciones genéticas aleatorias permitieron que algunas malezas resistieran a los herbicidas. La descendencia de esas plantas creció, sobrevivió, y reproducido. Etcétera, hasta que la mayoría de las plantas quedaron con la mutación.

Suena terrible pero Davis sigue siendo optimista. "Creo que hay esperanza, " él dice, "pero requiere que tomemos medidas para diversificar el manejo de malezas ahora".

¿Qué se necesitaría para traernos de regreso del borde de la dominación total de la marihuana? Davis tiene muchas ideas, pero uno de los grandes es algo que él llama "camino intermedio, "que cierra la brecha entre la rotación tradicional maíz-soja con sus fuertes insumos de herbicidas y un sistema orgánico diversificado.

"En este momento tenemos un sistema dominante en el que tenemos dos anuales de verano una tras otra. Debido a que no tenemos ningún cambio de fenología (tiempo de desarrollo) del cultivo principal, tenemos el mismo espectro de malezas en ambos cultivos. Nunca lo desestabilizamos. Pero si introduce un pequeño grano de invierno o una leguminosa forrajera en ese sistema, comienza a dificultar que las malas hierbas anuales de verano como el cáñamo se conviertan en dominantes. Por lo tanto, puede obtener alrededor del 90 por ciento solo con una buena rotación de cultivos.

"Luego, incorporas cosas como cultivares supresores de malezas, herbicidas anillados, distancia entre filas, cultivo, control de semillas de malezas de cosecha, y todas estas tácticas juntas pueden sumarse a sistemas de manejo de malezas realmente efectivos. Hemos demostrado que puede reducir el uso de herbicidas en un 90 por ciento en sistemas diversificados y obtener la misma cantidad de control de malezas. Misma ganancia misma productividad, pero dos órdenes de reducción de magnitud en la contaminación ambiental, y una reducción del 90 por ciento en el uso de fertilizantes. No es difícil de hacer para el cultivador, " él dice.

La parte dificil él nota, está pensando en incentivos económicos y regulatorios que ayudarán a los productores a diversificar sus prácticas de manejo. Pero espera que el nuevo artículo genere discusión, concienciar sobre el problema, y facilitar la administración de herbicidas existentes en el futuro.