El descubrimiento de virus gigantes está cambiando el rostro de la virología. PhotoAlto / Frederic Cirou / Getty Images Solo me gusta la palabra "gigante" en relación con las cosas divertidas, como cervezas y brownies. Virus que prefiero que sean pequeños y fáciles de superar, si no completamente ausente de mi vida. Así que es fácil ver por qué la publicidad cada vez mayor de los "virus gigantes" está llevando a la gente a un completo frenesí. Antes de recurrir a vivir en burbujas de plástico, aunque, Es importante comprender los conceptos básicos de los virus gigantes y los tipos de riesgos que pueden plantear o no.
Para dibujar una imagen precisa, Es útil saber cómo es un virus llamado "estándar". "Típicamente, pensamos que un virus tiene un puñado de genes, haciendo algunas proteínas para replicarse a sí mismas, "explica Steven W. Wilhelm, Doctor., director graduado y jefe asociado del departamento de microbiología de la Universidad de Tennessee. "Estos virus gigantes son una historia un poco diferente, ya que contienen docenas o cientos de genes".
Según Wilhelm, Los virus gigantes son todavía tan nuevos que carecen de criterios estrictos. Sin embargo, la regla más básica es que estos virus tienen genomas que suman más de un cuarto de millón de pares de bases de tamaño. "El genoma es una especie de modelo de la célula, y los pares de bases son los componentes que componen ese modelo, " él dice.
Incluso si no comprendes completamente lo que eso significa, esta comparación traerá a casa la diferencia entre un virus normal y una versión gigante. Llevar, por ejemplo, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que es probablemente el virus más estudiado del mundo. Deportes contra el VIH 9, 749 pares de bases. Por el contrario, el virus gigante más grande que se conoce actualmente es Pandoravirus , que cuenta con 2 millones de pares de bases, según Wilhelm. Pandoravirus también tiene ADN que empequeñece a los virus regulares, con 2, 500 genes frente a los 10 estándar que se encuentran en la mayoría de las versiones más pequeñas. También supera con creces a otros virus en 1 micrón de longitud (una milésima de milímetro), a diferencia de los virus normales que oscilan entre 50 y 100 nanómetros (hay 1, 000 nanómetros en una micra) [fuente:Dell'Amore].
En esencia, estamos hablando de virus regulares que se han vuelto Hulk, aunque a nivel microscópico. Entonces es hora de enloquecer ¿O deberíamos adoptar un enfoque de esperar y ver qué pasa?
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Sé que ese virus estomacal que habías tenido recientemente parecía el fin del mundo. De hecho, ¡Lo único bueno que salió de esto fue probablemente una modesta pérdida de peso! Entonces, si ese es un virus de bebé pequeñito en comparación con un Pandoravirus, es seguro asumir que todos estamos condenados, ¿Derecha? Respirar un suspiro de alivio, mis amigos, porque probablemente ese no sea el caso.
"Se ha demostrado que la mayoría de estos virus gigantes infectan amebas, "Explica Wilhelm. Las amebas están muy lejos de los seres humanos, ya que son microscópicos, organismos unicelulares que residen principalmente en el agua [fuente:New World Encyclopedia]. Wilhelm también señala que las algas unicelulares y los protozoarios que rozan son otros objetivos típicos de los virus gigantes. pero insiste en que el peligro para los humanos es mínimo, si está presente en absoluto. "No tenemos pruebas reales de que estos virus afecten a los seres humanos o los animales, " él dice.
Si los virus gigantes no son dañinos para los humanos, entonces, ¿cuál es el problema? Como resulta, algunos de ellos tienen el potencial de afectar inadvertidamente a las personas a través de vías ecológicas y económicas. Por ejemplo, Wilhelm y su equipo han pasado años estudiando Virus Aureococcus anophagefferens (AaV), que sin saberlo está alojado por algas del mismo nombre (el virus generalmente recibe el nombre de las algas). Se cree que las algas afectadas juegan un papel en el crecimiento de las "floraciones de la marea marrón" en la costa este de los Estados Unidos. aunque ahora se ha extendido a otras áreas.
Las floraciones primaverales de AaV presentan un problema importante para las zonas costeras, como Great South Bay de Long Island, porque se apoderan de la zona, Previniendo el crecimiento de pastos marinos. Como resultado, ha habido una gran disminución de los mariscos y otras especies marinas, impactando negativamente la apariencia, funcionalidad y potencial económico para muchas áreas afectadas [fuente:Universidad de Columbia].
Descubrir el virus desde que apareció por primera vez en la década de 1980 ha sido un proceso largo, sin embargo. "En 2014 completamos la secuencia genómica y nos sorprendió que encajara en esta categoría de virus gigante, "dice Wilhelm sobre el virus, que cuenta con 370, 000 pares de bases. También presentó algunas sorpresas imprevistas. "No solo tiene genes similares a otros virus gigantes, también tiene genes similares al anfitrión, a genes bacterianos, a genes de virus bacterianos, ", dice." Es un mosaico real genéticamente ".
Todavía, algunos científicos parecen estar pinchando a un oso dormido al desenterrar virus de hace mucho tiempo. ¿Nos están poniendo en peligro? ¿Sin embargo, inadvertidamente?
El virus de la estupidezLos investigadores en 2014 descubrieron ATCV-1, un virus de las algas que ha sido apodado cariñosamente el "virus de la estupidez" por varios medios de comunicación. Cultivos de garganta humana, junto con pruebas de habilidades cognitivas, reveló que las personas que dieron positivo en las pruebas se desempeñan de manera menos impresionante en las pruebas de habilidad mental que sus contrapartes no afectadas por virus. Muchos científicos están renunciando a los hallazgos hasta que puedan ser replicados [fuente:personal de UPI].
Representación de un artista de un Mimivirus (izquierda) en comparación con la bacteria Escherichia Coli (centro) y un virus promedio (derecha). SIP / UIG a través de Getty Image La alarma comenzó en 1992 con el descubrimiento accidental del primer virus gigante del mundo, conocido como Mimivirus . Era tan grande que los científicos originalmente pensaron que era una bacteria que causaba neumonía [fuente:Wessner]. "Esto realmente dio la vuelta al mundo, "dice Wilhelm sobre la respuesta de la comunidad científica al descubrimiento.
Luego, Los científicos descubrieron un nuevo virus gigante en el permafrost siberiano en 2014, después de aproximadamente 30, 000 años de sueño profundo. Una vez puesto en contacto con la ameba, el virus, conocido como Pithovirus sibericum , Ameba invadida como un niño ataca el pastel de cumpleaños. Afortunadamente, los investigadores pudieron determinar que el virus no puede infectar a animales o humanos, al igual que sus otros hermanos de virus gigantes [fuente:Sirucek]. Uf.
Desde entonces, este descubrimiento ha generado preocupaciones de que eventualmente se desatarán virus más antiguos en el mundo, gracias a los efectos del calentamiento global. "Han hecho un estudio interesante, ", comenta Wilhelm." Agrega una nueva perspectiva sobre los diferentes virus que existen y los posibles genes que podrían contener. pero creo que las implicaciones ambientales del deshielo del permafrost son preocupaciones mucho mayores, " él dice.
Estos virus gigantes han existido por más tiempo que los humanos (prácticamente frotándose los codos con nosotros, De hecho), pero la ciencia moderna apenas logró "descubrirlos". "Hemos estado viviendo con ellos durante probablemente cientos de millones, si no miles de millones de años, "dice James L. Van Etten, Doctor. con la Universidad de Nebraska y el Centro de Virología de Nebraska. "Han estado ahí fuera todo este tiempo".
Así que descongelar el permafrost es un problema, solo que no por la razón que mucha gente piensa, al menos en la opinión actual de algunos expertos. Los efectos ambientales del calentamiento global son más peligrosos que el temor de que alguna enfermedad neandertal se desate nuevamente en el mundo.
Todavía, todas estas garantías no van a sofocar por completo los temores del público en general con respecto a los virus gigantes, aunque un nombre menos aterrador probablemente habría ayudado al caso. Entonces, ¿cómo se hicieron tan grandes estos virus?
Si se pregunta cómo estos virus llegan a ser tan enormes, No estás solo. Como resulta, esa es la pregunta del millón de dólares en la comunidad científica. "Nadie lo sabe, ", dice Van Etten." Hay algunas hipótesis, pero ciertamente ninguna hipótesis con la que todos los científicos estén de acuerdo, " el explica, agregando que algunas personas creen que los virus gigantes se han desarrollado a partir de virus más pequeños, pero nadie sabe todavía por qué habrían hecho eso.
De hecho, Es probable que acabemos de empezar a arañar la superficie de virus gigantes. "Hay nuevos descubrimientos todo el tiempo, ", Dice Wilhelm." Realmente no tenemos idea de la diversidad, cuántos hay o cuán prevalentes son ". Señala que al menos un estudio ha sugerido que se encuentran principalmente en ambientes oceánicos. Los científicos están muy concentrados en intentar descubrir por qué estos genomas son tan grandes. Esto es especialmente interesante porque la mayoría Los virus normales están en realidad bajo presiones evolutivas para reducir el tamaño de su genoma porque es muy difícil para ellos mantener números altos. según Wilhelm. "A esto lo llamamos racionalización del genoma, ", explica." Los virus gigantes van contra la corriente ".
La composición de virus gigantes también está causando sensación en la comunidad virológica, ya que estos niños grandes tienen genes deportivos que anteriormente solo estaban asociados con formas de vida celular. Por ejemplo, genes funcionales que se encargan de diferentes procesos, como el transporte nutricional, se han encontrado en sus profundidades. "Estamos empezando a difuminar realmente los límites que históricamente hubiéramos trazado entre virus y células, en términos de función, "explica Wilhelm.
Como resultado de estos muchos hallazgos, Se están cuestionando las opiniones arraigadas sobre los virus. "Está claro que el campo de la virología tiene que repensar cómo definen los virus, "dice Van Etten, agregando que los estándares anteriores sostenían que, para calificar como un virus, tenía que poder pasar a través de un filtro de cierto tamaño, y que esta prueba es probablemente la razón por la que las versiones gigantes fueron desconocidas durante tanto tiempo.
Aunque quedan muchas incógnitas, un par de principios son muy claros. "Estamos empezando a esperar encontrar parientes de estos virus en todas partes, "dice Wilhelm. Además, No se debe subestimar el impacto de todos los tipos de virus. "Los virus controlan los microbios, ergo virus controlan el planeta ".
Después de hablar con un par de las mentes más respetadas en el campo de estudio de los virus gigantes, Estoy seguro de que los virus más pequeños son una amenaza para mí mucho más que algo que pudiera atacar a una ameba. Incluso si eso cambia, Tengo desinfectante de manos, ¡y no tengo miedo de usarlo!
