La tecnología de teledetección ha detectado lo que podría ser beneficioso tanto para los búhos manchados como para la gestión forestal. según un estudio dirigido por la Universidad de California, Davis, la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico del Servicio Forestal del USDA y la Universidad de Washington.

Durante 25 años, muchos bosques en el oeste de los Estados Unidos se han manejado para proteger el hábitat de los búhos manchados amenazados y en peligro de extinción. Un principio central de ese manejo ha sido promover y retener más del 70 por ciento de la cubierta forestal. Sin embargo, Los densos niveles de cobertura de copas dejan los bosques propensos a los incendios forestales y pueden provocar una gran mortalidad de árboles durante las sequías.

En el estudio, publicado en la revista Ecología y ordenación forestal , Los científicos descubrieron que la cobertura de árboles altos es el requisito de hábitat clave para el búho manchado, no la cobertura total del dosel. Indicó que los búhos manchados evitan en gran medida la cobertura creada por rodales de árboles más bajos.

"Esto podría resolver fundamentalmente el problema de gestión porque permitiría reducir la densidad de árboles pequeños, a través del fuego y el adelgazamiento, "dijo el autor principal Malcolm North, un ecólogo forestal investigador del Instituto de Medio Ambiente John Muir de UC Davis y la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico del USDA. "Hemos estado perdiendo los árboles grandes, particularmente en estos incendios forestales extremos y eventos de alta mortalidad por sequía. Esta es una forma de proteger el hábitat de árboles más grandes, que es lo que quieren las lechuzas, de una manera que hace que el bosque sea más resistente a estos factores estresantes cada vez más intensos con el cambio climático ".

Midiendo un millón de acres

Las pautas anteriores sobre el dosel de los árboles se extrajeron en gran medida de estudios anteriores que mostraban que los búhos manchados eran más frecuentes en los bosques con un 70 por ciento o más de cobertura de dosel de árboles. Pero esos estudios no pudieron distinguir si la presencia de árboles altos o la cobertura de un dosel alto eran más importantes para el búho.

Para este estudio, Los científicos de la Universidad de Washington utilizaron la tecnología relativamente nueva de detección de luz e imágenes de distancia, o LiDAR. La herramienta utiliza pulsos de láser disparados desde un instrumento montado en un avión para medir el dosel de un bosque en detalle. Los autores del estudio lo utilizaron para medir la altura y la distribución del follaje de los árboles y los huecos de los bosques en 1,2 millones de acres de los bosques de Sierra Nevada de California.

"Los estudios de campo de los bosques son costosos y requieren mucho tiempo, lo que significa que las mediciones se toman generalmente en áreas de una fracción de acre, "dijo el coautor Van R. Kane, profesor asistente de investigación en la Universidad de Washington. "Creemos que este es el estudio de búhos manchados más grande hasta ahora en términos del área de bosque examinada".

Los autores también utilizaron un conjunto de datos recopilados por investigadores de vida silvestre que abarcan más de dos décadas que registraron las posiciones de 316 nidos de búhos en tres bosques nacionales y los parques nacionales Sequoia y Kings Canyon. Descubrieron que los búhos buscan bosques con concentraciones inusualmente altas de árboles altos que miden al menos 105 pies de altura pero preferiblemente más altos que 157 pies. Estos árboles altos también tendían a ser áreas con altos niveles de cobertura de copas. Sin embargo, los búhos parecían indiferentes a las áreas con una densa cobertura de dosel de árboles de altura media y evitaban las áreas con una alta cobertura de árboles bajos (menos de 52 pies de altura).

¿Qué es importante para los búhos?

"El análisis ayuda a cambiar la percepción de lo que es importante para los búhos:el dosel de los árboles altos en lugar de los árboles del sotobosque, "dijo el coautor y experto en búhos manchados R.J. Guitiérrez, profesor emérito de la Universidad de Minnesota. "Los resultados no significan que un bosque deba estar desprovisto de árboles más pequeños porque los búhos en realidad usan algunos de esos árboles más pequeños para posarse. Pero sugiere que una alta densidad de árboles pequeños probablemente no sea necesaria para sustentar a los búhos manchados".