© iStockphoto.com / Thinkstock Incluso cuando los investigadores de todo el mundo están trabajando para promover la producción de energía a partir de fuentes renovables como la energía solar y la hidroeléctrica, la tecnología de producción de petróleo (o recuperación, dado que el aceite está listo y al acecho bajo tierra) no se ha estancado. Entre los nuevos métodos más prometedores se encuentra la recuperación de petróleo mejorada por microbios (MEOR), que envía microorganismos genéticamente modificados a gran profundidad para enviar petróleo a los brazos que esperan.
Uno de los principales problemas en la producción de petróleo es obtenerlo todo; no es tan fácil como perforar un agujero en el suelo y succionarlo. A medida que se recolecta más y más aceite, lo que queda finalmente cuesta más recuperar de lo que vale, y en ese momento se abandona el pozo. MEOR promete llevar ese punto de inflexión más atrás que nunca, extender la vida productiva de las reservas de petróleo hasta en un 11%.
La recuperación de aceite mejorada por microbios representa un ataque de tres frentes. Primero, los microorganismos descomponen el petróleo crudo, reduciendo su viscosidad. Es mucho más fácil conducirlo cientos de pies hacia arriba si fluye más como agua que como jarabe de arce.
El segundo método es el desplazamiento. Como los microorganismos se metabolizan naturalmente, producen dióxido de carbono y biomasa. Ambos desplazan el aceite, empujándolo hacia la superficie.
El último se llama taponamiento selectivo. Las rocas tan lejanas bajo tierra suelen ser porosas, lleno de pequeños orificios por los que puede fluir el aceite. Los microorganismos se seleccionan por su capacidad para producir exopolisacáridos, evolucionado para evitar que se sequen. Se vuelven "impermeables" en cierto sentido, y están dirigidos a bloquear esos pequeños agujeros, dejando el aceite a donde ir más que hacia arriba.
La clave para la investigación de la recuperación de petróleo mejorada por microbios es diseñar microorganismos que dirijan mejor el petróleo hacia arriba. Aquellos que pueden soportar temperaturas extremadamente altas y producir el tipo correcto de sustancias rara vez se encuentran en la naturaleza. Aquí es donde entra en juego la ingeniería genética:la combinación de genes para crear microorganismos que pueden funcionar eficazmente en condiciones subterráneas duras y subsistir con nutrientes económicos.
El elefante en la habitación es el medio ambiente. Las consecuencias desconocidas del bombeo de elementos extraños, incluso natural, los vivos, en el suelo provocan preocupación. Se ha demostrado que la hidrofractura de gas natural contamina el agua potable y provoca terremotos. Es difícil imaginar que los microorganismos tengan consecuencias sísmicas, pero nadie sabe lo que podría pasar.
