Aparte de mil millones de estrellas de la Vía Láctea, La nave espacial Gaia de la ESA también observa objetos extragalácticos. Su sistema de alerta automatizado notifica a los astrónomos cada vez que Gaia detecta un evento transitorio. Un equipo de astrónomos ha descubierto que, al modificar el sistema automatizado existente, Gaia se puede utilizar para detectar cientos de transitorios peculiares en los centros de las galaxias. Encontraron alrededor de 480 transitorios durante un período de aproximadamente un año. Su nuevo método se implementará en el sistema lo antes posible, lo que permitirá a los astrónomos determinar la naturaleza de estos eventos. Los hallazgos se publicarán en la edición de noviembre de la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

En 2013, La ESA lanzó su nave espacial Gaia para medir la ubicación de mil millones de estrellas en la Vía Láctea y decenas de millones de galaxias. Cada posición en el cielo entra en la vista de Gaia una vez al mes, por un total de unas 70 veces durante la misión. Esto permite que la nave espacial detecte eventos transitorios, como agujeros negros supermasivos que desgarran estrellas o estrellas que explotan como una supernova. Gaia notará un cambio en el brillo cuando regrese al mismo parche de cielo un mes después. Un equipo de astrónomos de SRON, La Universidad de Radboud y la Universidad de Cambridge ahora informan que ocurren casi 500 transitorios en los centros de las galaxias durante un período de un año.

Los astrónomos Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska, Peter Jonker (ambos afiliados a SRON y Radboud University), Simon Hodgkin y otros buscaron en la base de datos de Gaia eventos transitorios alrededor de los núcleos de las galaxias en el período comprendido entre julio de 2016 y junio de 2017. Utilizaron un catálogo de galaxias —del Sloan Digital Sky Survey Release 12— y una herramienta matemática personalizada. La nueva herramienta permite a los investigadores identificar eventos luminosos raros provenientes de centros galácticos. Desenterraron 480 eventos, de los cuales solo cinco fueron detectados antes por el sistema de alerta.

Alertar rápidamente a la comunidad astronómica es clave para muchos de los eventos encontrados. Durante aproximadamente cien transitorios, Gaia no observó nada fuera de lo común el mes anterior y el mes posterior a la detección. lo que indica que el evento que condujo a la emisión mejorada de luz fue breve. 'Tales eventos tienen un gran valor porque podrían permitir a los astrónomos estudiar durante un breve período los agujeros negros supermasivos previamente invisibles, 'dice Jonker. `` Especialmente los eventos de corta duración podrían indicarnos la ubicación de los hasta ahora esquivos agujeros negros de masa intermedia que desgarran las estrellas ''.

La explicación principal para la mayoría de los eventos es que los agujeros negros supermasivos que residen en los núcleos de las galaxias de repente se vuelven mucho más activos a medida que la cantidad de gas que cae en el agujero negro aumenta e ilumina el entorno cercano del agujero negro. Este nuevo combustible puede extraerse de una estrella que es destrozada por la enorme atracción gravitacional del agujero negro.

Peter Jonker, con Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska y otros de su grupo, ha comenzado recientemente una densa campaña para descifrar la naturaleza de los 480 nuevos transitorios utilizando el telescopio William Herschel con sede en La Palma.