Júpiter y Saturno brillan sobre las nubes en esta foto. Imágenes de Haitong Yu / Getty

A pesar de que esta órbita más reciente está dominada por luchas terrenales, 2020 ha sido un año increíble para la astronomía. Ya sea que SpaceX esté en los titulares al lanzar satélites Starlink para proporcionar wi-fi al mundo o enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional (¡dos veces!) O el placer inesperado de ver al cometa NEOWISE viajar por el cielo, ha habido algunas razones inspiradoras para seguir mirando hacia arriba durante todo el año.

Antes de que caiga la pelota y reiniciemos nuestros calendarios, hay una experiencia astronómica más espectacular para marcar en su calendario:la Gran Conjunción de Júpiter y Saturno 21 de diciembre, 2020. Este evento celestial es una oportunidad única en la vida de ver a los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar aparecer tan juntos en el cielo que parecen tocarse. (De hecho, no lo harán y en realidad estarán a 400 millones de millas de distancia, ¡todo es una cuestión de perspectiva!)

Según sus órbitas, Júpiter (que orbita el sol cada 11,9 años) y Saturno (cada 29,5 años), los dos planetas aparecen juntos aproximadamente cada 19,6 años. Cuando lo hacen se llama Gran Conjunción, y el último ocurrió en la madrugada del 28 de mayo, 2000.

La Gran Conjunción de este año es particularmente especial, ya que es lo más cercano que estos dos planetas aparecerán en el cielo desde el siglo XIII. "Esta conjunción es excepcionalmente rara debido a lo cerca que aparecerán los planetas entre sí, "dijo Patrick Hartigan, un astrónomo de la Universidad Rice en Texas en un comunicado de prensa. "Tendría que regresar hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo, 1226, para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno ". En un lenguaje más común, Han pasado casi 800 años desde que Júpiter y Saturno aparecieron tan juntos, debido a las órbitas de los dos planetas, así como a la terrestre. (Aunque hubo una conjunción cercana Júpiter-Saturno en 1623, estaba demasiado cerca del sol para ser visto sin un telescopio y, por lo tanto, probablemente no fue observado por muchos, ya que el telescopio era un objeto nuevo en ese momento).

Los planetas aparecerán muy cerca:menos de 1/5 del diámetro de una luna llena, o aproximadamente a 0,1 grados de distancia en el cielo. Los astrónomos usan grados como la unidad más grande de distancia entre objetos en el cielo; la mayoría de las veces, cuando dos planetas aparecen muy juntos, están dentro de 2-4 grados entre sí. Con Saturno y Júpiter tan juntos, pueden parecer un planeta doble. "Para la mayoría de los espectadores de telescopios, cada planeta y varias de sus lunas más grandes serán visibles en el mismo campo de visión esa noche, "Hartigan dijo. Si no tienes un telescopio, todavía puedes verlos con un par de binoculares, un horizonte despejado y algo de paciencia.

Una vista que muestra cómo aparecerá la conjunción Júpiter-Saturno en un telescopio apuntado hacia el horizonte occidental a las 6 p.m. CST, 21 de diciembre 2020. CC BY 4.0 cortesía de Patrick Hartigan / Rice University

La Gran Conjunción será visible en toda la Tierra, aunque el tiempo dependerá de su ubicación y latitud. Las mejores perspectivas de observación se encuentran cerca del ecuador, aunque los del hemisferio norte tendrán una ventana de visualización más corta antes de que los planetas se pongan más allá del horizonte. Para los espectadores estadounidenses, el mejor momento para observar esto podría ser el crepúsculo. Puede empezar a buscar desde el 17 de diciembre hasta Navidad, aunque el enfoque más cercano es el 21 de diciembre.

Y aunque tuvimos una espera muy larga para ver este evento, va a suceder de nuevo el 15 de marzo, 2080, dentro de 60 años relativamente cortos.

Eso es interesante

Para tener una idea de lo cerca que estarán Júpiter y Saturno en el cielo nocturno el día 21, mantenga el brazo extendido y cierre el puño. Levanta el dedo meñique. Al alcance de la mano, el diámetro de su dedo meñique equivale aproximadamente a 1 grado de distancia en el cielo. ¡Júpiter y Saturno aparecerán una décima parte del diámetro de tu meñique separados!