¿Será el maíz nuestro salvador o destructor final? Ver más fotos de maíz. Carroll &Carroll / First Light / Getty Images Si alguna vez has leído el cuento de Stephen King "Los hijos del maíz, "o miraste cualquiera de los ocho (sí, ¡ocho!) películas de terror que generó, entonces sabrá lo espeluznante que puede ser un vasto campo de maíz. Los niños titulares de la historia hacen un alboroto asesino, aterrorizando y asesinando a adultos desventurados en nombre de "El que camina detrás de las filas".
En el pasado, es posible que se haya reído ante la perspectiva de que una entidad basada en el maíz propague el caos y la muerte. Pero en medio de los titulares actuales sobre etanol , la escasez mundial de alimentos y los efectos dietéticos de jarabe de maíz con alta fructuosa ( JMAF ), es fácil sentirse un poco aprensivo por vivir una vida tan dependiente de esos monótonos campos de oro ondulante.
Para descomponer la situación en los términos más simples, imagina una familia de cuatro que vive en los suburbios. Cada semana, reciben dos mercancías:un tanque de gasolina y una caja de maíz. Por las mañanas y por las tardes, usan la gasolina para viajar al trabajo, ir a la escuela y hacer mandados. El maiz, por otra parte, termina en la mayoría de sus comidas, ya sea en forma de tortillas, sopa de pescado o todo el JMAF en los dulces y refrescos favoritos del pequeño Jimmy. Finalmente, empiezan a recibir cada mes menos gasolina, pero la oferta de maíz sigue siendo la misma. Afortunadamente, el maíz se puede transformar en combustible para el automóvil. Ahora, esta familia hipotética tiene que alimentar el automóvil y alimentarse con la caja de maíz. ¿Qué van a hacer?
A finales del siglo XVII, Inglaterra enfrentó una situación similar. La madera era un bien vital. Los ingleses lo usaron para construir barcos para el comercio y la defensa, pero la leña también era fundamental para cocinar, calefacción y fabricación. Todas las demandas competitivas de madera provocaron una escasez de madera, lo que llevó a un importante cambio de combustible al carbón.
En 2007, Los cultivos de maíz fueron responsables de 7,1 mil millones de galones (26,9 mil millones de litros) de etanol, según un artículo de C. Ford Runge y Benjamin Senauer que apareció en la revista Foreign Affairs. Los estudios sugieren que para 2030, podríamos estar exprimiendo 33 mil millones de galones (125 mil millones de litros) de etanol. Se necesitan más de 450 libras (204 kilogramos) de maíz para llenar un tanque de gasolina de 25 galones (94 litros) con etanol, que son suficientes calorías para alimentar a una persona durante todo un año [fuente:Runge]. ¿Terminaremos sacando maíz de las bocas hambrientas en el proceso?
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Si bien convertir maíz en gasolina puede parecer una hazaña digna del rey Midas, no todo el mundo piensa que la industria del etanol tiene el toque de oro. N. Beckerman / Stone / Getty Images Hay una cierta ironía poética en la idea de que la sociedad moderna se libera de su dependencia de los combustibles fósiles cada vez más escasos para matar de hambre a millones debido a la producción de etanol. Después de todo, encaja perfectamente con nuestro hábito humano de cambiar un vicio por otro. Dejamos de beber y acabamos comprando más cigarrillos. Vencimos nuestras adicciones a la nicotina solo para redescubrir la comida chatarra. Parece natural que la humanidad pueda tomar una sed insostenible de petróleo y cambiarlo por un hambre igualmente voraz de etanol.
En 2008, el aumento de los costos de los alimentos dio lugar a aranceles gubernamentales, restricciones comerciales y malestar social en partes del mundo en desarrollo. Los disturbios por alimentos en Haití incluso resultaron letales. Los precios de los alimentos se habían triplicado en los tres años anteriores, y los pronósticos financieros exigían un aumento adicional del 7 por ciento en 2009 [fuente:Fox News]. Cuando se trataba de echar la culpa, ningún chivo expiatorio se presentó. Bastante, se presentaron una serie de razones para los crecientes costos de los alimentos, incluido el aumento del consumo, inundaciones sequías, plagas el aumento de los costos del petróleo y una economía mundial en apuros.
El culpable más comentado, sin embargo, Fue el aumento de la demanda de biocombustibles como el etanol. El etanol generalmente se elabora a partir de variedades de maíz que nunca encontrará en su plato. Estas variedades de maíz no comestible están destinadas, en cambio, para su uso como alimento para el ganado o para la producción de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. . Entonces, el etanol consume maíz que de otra manera podría apoyar a la industria cárnica o, en un grado menor, el mundo libre de nutrientes de los dulces y refrescos. Además, esos mismos campos podrían usarse para cultivar maíz comestible y otros cultivos alimentarios.
En los Estados Unidos, la demanda de maíz aumentó de 10,6 mil millones de bushels en 2004 a un estimado de 12,7 mil millones de bushels en 2008 [fuente:Christopherson]. Durante esos cuatro años, la demanda de alimentos se redujo de 7,6 a 6,7 mil millones de bushels, mientras que la demanda de etanol aumentó de 1.2 a 4 mil millones de bushels [fuente:Christopherson]. Como Estados Unidos produce entre el 60 y el 70 por ciento de las exportaciones mundiales de maíz, este tipo de fluctuación puede tener un gran impacto, como influir en el precio récord de abril de 2008 de 6,03 dólares por bushel, un 30 por ciento más que a principios de año [fuente:Gioia].
Esas son unas cifras aterradoras, especialmente si vive en un país donde un gran porcentaje de sus ingresos se destina a asegurar su suministro de alimentos. Algunos analistas, sin embargo, creo que el cambio está a la vuelta de la esquina.
Un pozo de petróleo opera en medio de un campo de maíz. ¿Dependerán los motores del futuro de alguna de estas fuentes? Scott Olson / Getty Images Noticias / Getty Images Gran parte del mundo depende de las exportaciones de maíz de EE. UU., y no hace falta ser un genio para darse cuenta de los peligros potenciales del sector del maíz que atiende cada vez más a la industria del etanol. Cuanto más maíz se cultive exclusivamente para la industria de los biocombustibles, menos hay para alimentar a las personas y al ganado.
Los fabricantes y defensores de los biocombustibles intentan disipar estos temores diciendo que su industria aún se encuentra en una etapa muy temprana. Apuntan a un futuro donde, en lugar de convertir posibles cultivos alimentarios en combustible, procesaremos residuos agrícolas no comestibles. Si esto pasa, El etanol de maíz del futuro puede producirse a partir de tallos y tallos, mientras que las mazorcas de maíz siguen alimentando bocas hambrientas.
Otros argumentan que el futuro biocombustible llamado etanol celulósico se hará a partir de árboles de crecimiento rápido y pasto varilla. Críticos de este movimiento, como Eric Holt-Giménez, director del Instituto Food First para Políticas Alimentarias y de Desarrollo, afirman que este enfoque equivale más a una "fe en la ciencia" que a la ciencia real, y que la sostenibilidad del etanol celulósico no es una conclusión inevitable. El etanol celulósico aún está a varios años y varios avances tecnológicos, e incluso entonces, es posible que no nos proporcione los ahorros de carbono que esperamos. Holt-Giménez dice que, perpetuando la idea de que los biocombustibles de segunda generación salvarán el día, los fabricantes hacen socialmente aceptable comparar la producción de combustible con la producción de alimentos.
Cualquier cosa que decidamos hacer a largo plazo, todavía hay que considerar la posibilidad a corto plazo de un suministro global de maíz agotado. En medio de los subsidios gubernamentales para los productores de maíz y el reciente aumento de los precios de los cultivos, algunos prevén un futuro en el que nuestra dependencia del maíz nos rompa, mientras que otros predicen que será la industria del maíz la que quebrará.
Hacia finales de 2008, la industria del maíz parecía más inclinada a la quiebra. Los futuros de maíz cayeron en picado aterrizando casi un 51 por ciento por debajo de su máximo histórico en junio del mismo año. Los analistas culparon a varios factores, incluyendo una caída en los precios del petróleo crudo, que había alcanzado un mínimo de 18 meses, y perjudicando la demanda de combustibles alternativos [fuente:Inside Futures].
Otros críticos del maíz predicen que las preocupaciones sobre el aumento de los costos de la atención médica obligarán a una dieta a gran escala a alejarse del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. que representa el 10 por ciento de las calorías que consumen los estadounidenses [fuente:Christopherson]. Tenga en cuenta el maíz molido en la comida chatarra, y los productos de maíz se acumulan para ser una de las principales causas de obesidad y diabetes. Incluso si los estadounidenses no se levantan contra la comida chatarra, ya ha habido rumores de que los principales fabricantes de refrescos pueden cambiar de JMAF al azúcar, debido a los costos del maíz y al perfil más ecológico del azúcar [fuente:Rano].
La industria del etanol aún no ha agotado los suministros mundiales de maíz, pero les ha causado tensión. Avanzando, la industria se enfrenta a un futuro incierto. ¿Está el etanol celulósico a la vuelta de la esquina? ¿Continuará deslizándose la industria del etanol debido a la menor demanda? Sólo el tiempo dirá.
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