La imagen muestra la diferencia de grosor entre dos ejemplares del pterópodo Limacina helicina, uno recogido en aguas costeras más acidificadas, el otro recogido en la costa, que fueron analizados como parte de un nuevo estudio publicado en Science Reports. Crédito:Lisette Mekkes, Centro de Biodiversidad Naturalis; utilizado con permiso.
Pterópodos sin cáscara, caracoles marinos microscópicos que nadan libremente, son ampliamente considerados como indicadores de la acidificación de los océanos porque las investigaciones han demostrado que sus frágiles conchas son vulnerables al aumento de la acidez de los océanos.
Un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos , muestra que los pterópodos muestreados en las costas de Washington y Oregón producían conchas más delgadas que las de las aguas marinas. A lo largo de la costa, surgencia de capas de agua más profundas trae frío, aguas ricas en dióxido de carbono de pH relativamente bajo en la superficie. La investigación, por un equipo de científicos holandeses y estadounidenses, encontró que las conchas de pterópodos recolectadas en esta región de afloramiento eran un 37 por ciento más delgadas que las recolectadas en alta mar.
A veces se las llama mariposas marinas por la forma en que parecen batir sus "alas" mientras nadan a través de la columna de agua. Los pterópodos ricos en grasa son una importante fuente de alimento para organismos que van desde otro plancton hasta salmones juveniles y ballenas. Hacen conchas fijando carbonato de calcio en el agua del océano para formar un exoesqueleto.
"Parece que los pterópodos forman conchas más delgadas donde el afloramiento trae agua más fría y con un pH más bajo a la superficie, ", dijo la autora principal Lisette Mekkes de los Centros de Biodiversidad Naturalis y la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos. Mekkes agregó que si bien algunas conchas también mostraban signos de disolución, el cambio en el grosor de la cáscara fue particularmente pronunciado, demostrando que el agua acidificada interfería con la capacidad de los pterópodos para construir sus caparazones.
Los científicos examinaron conchas de pterópodos recolectados durante el crucero de investigación del Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA de 2016 en el Ecosistema Actual del norte de California a bordo del Barco Ronald H. Brown de la NOAA. Se analizaron los espesores de caparazón de 80 de las diminutas criaturas, no más grandes que la cabeza de un alfiler, utilizando escaneos 3D proporcionados por tomografía computarizada a escala micrométrica. una técnica de rayos X de alta resolución. Los científicos también examinaron las conchas con un microscopio electrónico de barrido para evaluar si las conchas más delgadas eran el resultado de la disolución. También utilizaron análisis de ADN para asegurarse de que las muestras examinadas pertenecieran a una sola población.
"Los caparazones de pterópodos protegen contra la depredación y la infección, pero hacer conchas más delgadas también podría ser una estrategia de adaptación o aclimatación, "dijo Katja Peijnenburg, líder de grupo en Naturalis Biodiversity Center. "Sin embargo, una pregunta importante es ¿cuánto tiempo pueden los pterópodos seguir produciendo conchas más delgadas en aguas que se acidifican rápidamente? "
El ecosistema actual de California a lo largo de la costa oeste es especialmente vulnerable a la acidificación del océano porque no solo absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, pero también está bañado por el afloramiento estacional de aguas ricas en dióxido de carbono de las profundidades del océano. En los últimos años, estas aguas se han vuelto cada vez más corrosivas como resultado de las crecientes cantidades de dióxido de carbono atmosférico absorbido por el océano.
Esta imagen de cerca de dos pterópodos de la especie Limacina helicina da una idea de lo frágiles que son las conchas de carbonato de los diminutos caracoles marinos. Crédito:Programa de acidificación oceánica de la NOAA
"Nuestra investigación muestra que en dos o tres meses, los pterópodos transportados por las corrientes desde el océano abierto a aguas cercanas a la costa más corrosivas tienen dificultades para construir sus conchas, "dijo Nina Bednarsek, un científico investigador del Proyecto de Investigación del Agua Costera del Sur de California en Costa Mesa, California, coautor del estudio.
Durante los últimos dos siglos y medio, los científicos dicen, el océano global ha absorbido aproximadamente 620 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de las emisiones liberadas a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles, cambios en el uso de la tierra, y producción de cemento, resultando en un proceso llamado acidificación del océano.
"La nueva investigación proporciona la base para comprender cómo los pterópodos y otros organismos microscópicos se ven afectados activamente por la acidificación progresiva de los océanos y cómo estos cambios pueden afectar el ciclo global del carbono y las comunidades ecológicas". "dijo Richard Feely, Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA y científico jefe del crucero.
