El árbol más austral del mundo crece en uno de los lugares más ventosos de la Tierra, pero el cambio climático está cambiando esos vientos

En 2019, mi equipo de investigación y yo encontramos el árbol más austral del mundo en una isla al borde de América del Sur. El diminuto árbol tiene 42 años, se extiende varios metros a lo largo del suelo pero solo mide medio metro, o alrededor de un pie y medio, alto. En algún otro lugar este árbol crecería alto y erguido, pero aquí, vientos increíbles deforman y restringen el árbol tanto en altura como en donde crece. Y debido al cambio climático, esos vientos están cambiando.

Pararse en el lado sur de ese árbol azotado por el viento significa que todos los árboles del mundo están a tu norte, sin nada detrás de ti excepto algunas hierbas, océano y Antártida. Isla Hornos, también conocido como Cabo de Hornos, soporta una pequeña población de Nothofagus betuloides - Haya o coigüe de Magallanes. El viento es omnipresente. El Cabo de Hornos es uno de los lugares más ventosos del planeta, y durante la expedición, nuestro equipo enfrentó vientos con fuerza de huracán de 75 mph durante días.

Este viento parece ser el principal obstáculo para la vida arbórea en la isla:los árboles se encuentran solo en lugares protegidos detrás de acantilados y colinas. Si bien el área no se ha calentado drásticamente, El cambio climático está intensificando los vientos del oeste que azotan la región. La evidencia de las cercanas Islas Malvinas también indica que la dirección del viento también está cambiando. Debido a esto, Los bosques del Cabo de Hornos que anteriormente crecían en áreas protegidas ahora están expuestos al viento. Encontramos largas extensiones de árboles muertos a lo largo de los bordes de los pequeños bosques, lo que sugiere que los vientos cambiantes causados ​​por el cambio climático pueden estar matando árboles incluso cuando surgen nuevas áreas protegidas.

Las especies deben migrar, adaptarse o morir en respuesta al cambio climático. Al monitorear los límites geográficos de donde vive una especie, como el árbol más al sur que encontró nuestro equipo, los científicos pueden manejar la capacidad de migración de varias especies. Esto es importante para priorizar los planes de conservación o al considerar medidas más extremas, como la migración asistida, para ayudar a las especies a mantenerse al día con el cambio climático.

El viento ha recibido relativamente poca atención en lo que respecta a establecer los límites de las especies, pero es muy importante en las montañas, islas oceánicas y, como ahora sabemos, la extensión global global de árboles. Los cambios en la temperatura y la precipitación a menudo se discuten como preocupaciones en un planeta cambiante, pero en lugares como Isla Hornos, El efecto del cambio climático sobre el viento es igualmente importante.

Adicionalmente, esta área es relativamente prístina; no encontramos una sola especie invasora, y ha habido poca presencia humana en la isla, siempre. A medida que cambia el clima, documentar esta ubicación para que los científicos puedan saber qué hay allí y cómo está cambiando es fundamental para la conservación futura.

Los investigadores todavía saben relativamente poco sobre los bosques más australes del mundo. Si bien hay evidencia de que los vientos han cambiado, la causa específica de muerte de los bosques solo puede determinarse mediante investigaciones a largo plazo.

Más lejos, sólo existen breves registros climáticos de la isla. Incluso se desconoce la información básica, como la duración de la temporada de crecimiento. Será necesario repetir los estudios si los científicos realmente quieren saber cómo está cambiando la vida en este lugar remoto pero de importancia mundial.

Revisar este paisaje para establecer una investigación a largo plazo es importante dada la naturaleza única de esta señal global:el árbol más austral del mundo. Más que eso, sin embargo, Espero que esta expedición pueda animar a la gente a estudiar los límites de las áreas de distribución alrededor de sus propios hogares.

Junto con National Geographic, ESRI e iNaturalist, el 26 de septiembre Lancé un desafío de exploración interactivo llamado Proyecto de exploración The Edges of (All) Life. Cualquiera puede buscar los límites de los rangos de especies en su propio vecindario e ir en busca de un individuo que empuje esos límites más lejos. Puede que haya encontrado el árbol más austral del mundo pero podrías encontrar el cornejo más al norte, el abeto de Douglas más al norte o el helecho culantrillo más al sur. No importa donde vivas es probable que haya una ventaja única cerca, y encontrar estos rangos es de vital importancia para la conservación de esa especie en particular.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.