Desde que estalló la crisis del agua potable de Flint hace cinco años, Los estadounidenses se han dado cuenta de que muchas ciudades y pueblos luchan por garantizar el agua potable. Actualmente residentes de Newark, Nueva Jersey está bebiendo agua embotellada después de que la ciudad se diera cuenta de que los filtros de plomo que distribuyó habían fallado.

Si bien la mayoría de los sistemas de agua en los Estados Unidos brindan agua potable de alta calidad, Nuestra investigación ha demostrado que, desde hace unos años, 21 millones de personas en los Estados Unidos dependían del agua de los servicios públicos con violaciones a la salud. ¿Por qué? Las infraestructuras están envejeciendo, Los peligros ambientales están evolucionando y las ciudades carecen de fondos para hacer arreglos.

Ninguna cantidad de plomo en el cuerpo es segura, y los niños menores de cinco años están especialmente en riesgo. El envenenamiento por plomo puede dañar el sistema nervioso central, reducir el coeficiente intelectual, retrasan el crecimiento y causan problemas de comportamiento y aprendizaje. Casi medio millón de niños en los EE. UU. Tienen niveles elevados de plomo en sangre. La exposición proviene principalmente de la pintura con plomo, pero el plomo en el agua potable también contribuye.

Nuestro grupo de investigación estudia las tendencias a largo plazo en la calidad del agua potable y los factores que provocan el agua no potable. Nuestros estudios han demostrado que esta crisis de salud pública se puede corregir mediante una mejor aplicación, protocolos de muestreo más estrictos, regulaciones federales revisadas y más fondos para agencias estatales.

La contaminación por plomo en el agua está muy extendida

Desde que comenzó a regular el plomo en 1991, la Agencia de Protección Ambiental ha informado de casi 7, 000 infracciones de la regla federal sobre plomo y cobre, que establece niveles máximos de estos metales en el agua potable. De estas violaciones, 4, 110 ocurrieron en sistemas de agua comunitarios, que sirven a las personas durante todo el año. Otros 2, 639 se registraron en sistemas de agua no comunitarios que sirven a lugares como escuelas. Las violaciones han fluctuado durante dos décadas, sin mostrar una clara tendencia a la baja.

Entre 2014 y 2018, la EPA reportó 740 violaciones de la Regla de Plomo y Cobre en los sistemas de agua de la comunidad. Los condados de Montgomery y Harris en Texas registraron el mayor número de infracciones. Varios condados del noreste violaron la regla varias veces, incluyendo Baltimore y Worcester, Massachusetts.

Aunque las infracciones en las ciudades son raras, seis comunidades con poblaciones de 100, 000 personas o más tenían agua con demasiado plomo y cobre, incluyendo Portland, Oregón; Providencia, Rhode Island; y sistemas en el norte de Nueva Jersey, Mississippi y Wisconsin.

Los niveles muy altos de plomo tienden a aparecer en comunidades muy pequeñas. Tres pueblos con menos de 3, 000 personas, dos en Michigan y una en Utah, experimentaron niveles 100 veces superiores al límite reglamentario.

El plomo se acumula a medida que el agua viaja a través de las tuberías.

En plantas de tratamiento, Los niveles de plomo a menudo son aceptables, pero luego aumentan a medida que el agua fluye a través de las líneas de servicio. El agua ácida puede corroer las tuberías de plomo y llevar el plomo que se filtra de ellas al grifo. Las empresas de servicios públicos no pueden controlar completamente el problema porque los propietarios suelen ser dueños de las tuberías que conectan las casas a la red de agua.

Hasta la década de 1950, Las tuberías de plomo a las casas eran comunes. En 1986 fueron prohibidos, pero las viejas tuberías de plomo permanecen, y se están corroyendo, en todo el país, especialmente en el noreste, Medio oeste y áreas urbanas más antiguas.

Casi un tercio de los sistemas de agua en los EE. UU. Informan que al menos algunas de sus líneas de servicio contienen plomo. El número exacto de líneas de servicio de plomo se estima en 7 a 11 millones, más de 50, 000 millas de tuberías de plomo. Esto significaría que las líneas de servicio a los hogares de entre 15 y 22 millones de personas, o el 7% de los que reciben servicios de un sistema de agua comunitario, podría contener plomo.

Más de una de cada cinco empresas de servicios públicos no sabe si existen líneas de servicio de plomo para los hogares a los que prestan servicio. Abordar este problema requerirá que el gobierno federal actualice las regulaciones, mientras que los estados mejoran el monitoreo y la aplicación. La EPA no requiere pruebas de plomo en las escuelas, y los procedimientos de muestreo en los sistemas de agua comunitarios pueden ser inconsistentes.

El plomo es uno de los pocos contaminantes del agua que las empresas de servicios públicos deben medir en el hogar de un cliente. y las empresas de servicios públicos no siempre siguen en la práctica los procedimientos de muestreo de la EPA. Se incurre en una infracción solo si el 10% o más de las muestras tienen concentraciones por encima del nivel de acción para el plomo, que es de 15 partes por mil millones. Algunas empresas de servicios públicos toman muchas más muestras de las requeridas y descartan las que tienen altos niveles de plomo, una investigación de 2016 encontró.

Otro obstáculo es la reducción de fondos para las actividades de aplicación. La financiación estatal se redujo en un 26% de 2001 a 2011, mientras que las cargas de trabajo han aumentado debido a las nuevas reglas.

Controlar la corrosión y reemplazar tuberías

Los administradores del sistema de agua deben informar al público cuando encuentren niveles elevados de plomo. Es posible que necesiten reducir la corrosión de la tubería o reemplazar las líneas de servicio hechas de plomo.

Los tratamientos de agua para ajustar el pH y disminuir la corrosión pueden ser efectivos para reducir la exposición al plomo. Se requieren en ciudades de más de 50, 000 y en sistemas más pequeños con violaciones. El sistema de Flint carecía de un control de corrosión adecuado, lo que habría costado sólo unos 100 dólares al día.

Reemplazo de tuberías de plomo a nivel nacional, que resolvería permanentemente el problema de la corrosión, costaría entre $ 16 mil millones y $ 80 mil millones. Las empresas de servicios públicos que no pueden reducir los niveles de plomo mediante el control de la corrosión están obligadas legalmente a reemplazar las tuberías a una tasa del 7% anual. Sin embargo, solo tienen que pagar para reemplazar las tuberías que poseen. Muchos propietarios se niegan a pagar su parte, que puede costar entre $ 1, 000 y $ 12, 000.

Partial replacements can worsen conditions by disrupting pipelines and dislodging lead. Sin embargo, some cities have launched replacement programs. Otros, including Detroit, Denver and Newark, have taken steps to identify and inventory lead pipes in their service areas.

Stricter rules

Revised federal and state guidelines could limit oversampling by utilities and improve water testing in people's houses. New regulations could prohibit the practice of "pre-flushing, " or running water for several minutes before drawing a sample, which some engineers use to clear lead from pipes prior to testing. Another strategy would be for regional EPA offices to conduct random sampling of tap water quality.

The EPA currently is considering long-term revisions to the Lead and Copper Rule. En nuestra opinión, an updated rule should require corrosion control, identification and replacement of lead lines, specific sampling procedures and better public education.

We believe that lead contamination can be eliminated through better enforcement, more funding for state agencies, stricter sampling and proactive efforts to control corrosion. These actions will pay off by improving children's health nationwide.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.