La cantidad de lagos de agua de deshielo en la superficie de la capa de hielo de la Antártida oriental es más significativa de lo que se pensaba anteriormente. según una nueva investigación.

Un estudio dirigido por la Universidad de Durham, REINO UNIDO, descubierto más de 65, 000 lagos supraglaciales utilizando imágenes de satélite de alta resolución que cubren cinco millones de kilómetros cuadrados de la capa de hielo, incluyendo áreas donde anteriormente se pensaba que la fusión de la superficie era menos intensa.

Esta es la primera vez que los investigadores han podido trazar un mapa de la distribución generalizada de los lagos en una vasta área de la capa de hielo de la Antártida oriental, la masa de hielo más grande del mundo, en un solo año de derretimiento.

Aunque la mayor parte de la capa de hielo está increíblemente fría, con temperaturas cayendo en picado por debajo de los -40 grados Celsius en invierno, Las temperaturas de verano a menudo pueden alcanzar más de cero y provocar el derretimiento de la superficie. El estudio muestra que se están formando lagos de agua de deshielo en la mayoría de las áreas costeras de la capa de hielo, lo que sugiere que la Antártida oriental podría ser más susceptible a los efectos de un clima más cálido de lo que se pensaba anteriormente.

Los hallazgos se publican en la revista Informes científicos .

Los investigadores observaron imágenes de satélite adquiridas en enero de 2017 durante la temporada de deshielo de verano de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

Las imágenes mostraron que los lagos de agua de deshielo a menudo se agrupan a pocos kilómetros de donde la capa de hielo comienza a flotar en el mar. pero algunos pueden existir cientos de kilómetros tierra adentro y en elevaciones bastante altas, hasta 1, 000m.

Aproximadamente el 60 por ciento de los lagos se desarrollan en plataformas de hielo flotantes, incluidos algunos con riesgo potencial de colapso si los lagos de agua de deshielo se vuelven lo suficientemente grandes como para causar fracturas y drenar a través del hielo.

Este nuevo estudio permitió a los investigadores ver dónde se están formando los lagos en las densidades más altas debido al derretimiento de la superficie y qué partes de la capa de hielo podrían ser más vulnerables al cambio climático.

Muchos de los lagos tenían el tamaño de una piscina estándar, mientras que el más grande medía más de 70 kilómetros cuadrados.

El autor principal, el profesor Chris Stokes, en el Departamento de Geografía, Universidad de Durham, dijo:"Sabemos desde hace algún tiempo que se están formando lagos en la Antártida oriental, pero nos sorprendió ver cuántos se habían formado y alrededor del margen de la capa de hielo.

"La densidad de los lagos en algunas regiones es similar a las densidades que hemos observado en la capa de hielo de Groenlandia y en la Península Antártica, que generalmente se consideran mucho más cálidos.

"Es preocupante porque sabemos que en otras áreas un gran número de lagos que drenan pueden romper las plataformas de hielo flotantes, haciendo que el hielo interior se acelere ".

Los investigadores dijeron que la cantidad de lagos mapeados era mínima, ya que algunos lagos pequeños podrían haberse pasado por alto. mientras que otros podrían haber sido más grandes en diciembre o febrero.

El profesor Stokes agregó:"Este conjunto de datos debería ayudarnos a comprender mejor por qué los lagos se están formando donde están y eso nos ayudará a predecir cómo cambiará la distribución de los lagos en el futuro". especialmente si la temperatura del aire es cálida. Si bien no existe una amenaza inminente para la estabilidad de la capa de hielo, nuestro estudio ha demostrado en qué áreas deberíamos estar atentos durante los próximos años y más allá ".

Coautora Dra. Amber Leeson, del Centro de Medio Ambiente de Lancaster, Universidad de Lancaster, REINO UNIDO, dijo:"En el extremo opuesto de la Tierra, Hemos visto cómo la población de lagos supraglaciales de Groenlandia se extendía tierra adentro a medida que aumentaba la temperatura del aire, y nos preocupan las posibles implicaciones de un mayor deshielo y pérdida de hielo allí. Hasta hace poco asumíamos que la Antártida oriental era demasiado fría para ser igualmente vulnerable, pero este trabajo muestra que puede haber aquí un paralelismo más estrecho con nuestras observaciones sobre Groenlandia de lo que se pensaba anteriormente ".

Coautor Dr. Stewart Jamieson, en el Departamento de Geografía, Universidad de Durham, dijo:"En un momento en el que la presión para actuar sobre el cambio climático está aumentando, es más importante que nunca establecer medidas de referencia con las que comparar los cambios futuros; este estudio permitirá precisamente eso en relación con el derretimiento de la superficie en los bordes de la capa de hielo más grande del mundo ".