A medida que el calentamiento climático aviva temporadas de incendios más largas e incendios más severos en el bosque boreal de América del Norte, poder calcular cuánto carbono quema cada incendio es cada vez más urgente. Nueva investigación dirigida por la Universidad del Norte de Arizona y publicada esta semana en Naturaleza Cambio Climático sugiere que la cantidad de carbono que se quema depende más de los combustibles disponibles que del clima de incendios, como las condiciones de sequía, temperatura, o lluvia. En un gran estudio retrospectivo que se extendió por Canadá y Alaska, El equipo internacional de investigadores descubrió que el carbono almacenado bajo tierra en la materia orgánica del suelo era el predictor más importante de la cantidad de carbono que liberará un incendio.

El equipo examinó las diversas condiciones de los bosques de la zona occidental de Boreal mediante el análisis de datos de campo recopilados de 417 sitios de quema en seis ecorregiones de Canadá y Alaska entre 2004 y 2015. Descubrieron que la cantidad de carbono almacenado en los suelos era el mayor predictor de cuánto carbono se quemaría. y que la humedad del suelo también fue importante para predecir la liberación de carbono.

"En estos bosques del norte, tierra, no árboles, puede representar hasta el 90 por ciento de las emisiones de carbono, así que esperábamos que estos suelos orgánicos fueran un impulsor significativo, ", dijo la autora principal, Xanthe Walker, del Centro de Ciencia y Sociedad de Ecosistemas de la Universidad del Norte de Arizona." Pero nos sorprendió que el tiempo de los incendios y la época del año en que se inician demostraron ser malos indicadores de la combustión de carbono. Realmente se trata de los combustibles que hay cuando comienza un incendio ".

Ese es un hallazgo fundamental, desde el clima de fuego, medido por un índice meteorológico de incendios, es una de las principales herramientas que los científicos y gestores de incendios utilizan actualmente para modelar las emisiones de carbono en estos bosques boreales. Este estudio sugiere que los combustibles deberían ser un componente más importante de esos modelos. "Cuando pensamos en el cambio climático y los incendios forestales, a menudo pensamos instintivamente en condiciones climáticas extremas, "dijo Marc-André Parisien, científico investigador del Servicio Forestal Canadiense y coautor del estudio. "Pero nuestro estudio muestra que la vegetación también importa, ¡mucho! Predecir la vegetación futura es un hueso duro de roer, pero este estudio enfatiza la necesidad de seguir haciéndolo ".

Los patrones de vegetación que descubrieron eran complejos:humedad del suelo, composición de especies de árboles, y la edad del rodal en el momento del incendio interactuaron para predecir las cantidades de combustión. Por ejemplo, el abeto negro altamente inflamable era generalmente un predictor de la combustión de carbono, y la presencia de esta especie aumentó con la humedad del sitio y la edad del rodal en el momento del incendio. Pero es probable que estas interacciones cambien con el clima. Por ejemplo, a medida que el clima se calienta y los intervalos de incendios se acortan, los rodales de abetos negros están siendo reemplazados por árboles de hoja caduca y pino jack, que crecen en suelos menos profundos que liberan menos carbono durante los incendios. La resolución a nivel de sitio del estudio permitió a los investigadores capturar tal dinamismo en los patrones de combustión de carbono, y ofrece pistas sobre la forma en que pueden cambiar en el futuro.

"Realmente tenemos que ir más allá de la idea errónea de que el bosque boreal es un tramo monótono de bosque, "dijo Sander Veraverbeke, profesor asistente en la Vrije Universiteit Amsterdam y coautor del estudio. "Si bien solo unas pocas especies de árboles se encuentran en el bosque boreal, su diversidad en la estructura del ecosistema, edad del bosque, topografía, la presencia de turberas y las condiciones del permafrost es enorme, y nuestro artículo muestra que estas características dictan las emisiones de carbono de los incendios boreales. La buena noticia es que podemos mapear aspectos de esta variación del ecosistema a escala fina con las herramientas actuales de la NASA y otras agencias espaciales. Ahora tenemos que hacer esto a escala continental ".

El nivel de detalle que capturó este estudio ofrece a los modeladores un marco para hacer más preguntas sobre el carbono, dijo Michelle Mack, autor principal del estudio y profesor de biología en la Universidad del Norte de Arizona. "En el pasado, los modelos de fuego se han centrado en el comportamiento del fuego, no emisiones de carbono, "Dijo Mack." Solo ha sido en la última década más o menos que hemos visto un esfuerzo global para cuantificar la cantidad de carbono que liberan estos incendios. Esperamos que nuestras observaciones sobre los combustibles sirvan de base a los modelos mientras trabajamos para comprender mejor la trayectoria de las emisiones del bosque boreal ".

Parisien estuvo de acuerdo. "Estamos descubriendo que la retroalimentación de la vegetación del fuego es mucho más fuerte de lo que pensábamos que era hace unos años, ", dijo." Por supuesto, nunca podremos administrar todo el vasto bioma boreal, ni deberíamos querer hacerlo, pero esto nos ayuda a saber qué acciones específicas, como el manejo de incendios o la modificación de la vegetación forestal, podemos tomar para limitar la pérdida de carbono ".