El impredecible caudal anual del río Nilo es legendario, como lo demuestra la historia de José y el faraón, cuyo sueño predijo siete años de abundancia seguidos de siete años de hambre en una tierra cuya agricultura era, y todavía lo es, totalmente dependiente de ese flujo. Ahora, Los investigadores del MIT han descubierto que el cambio climático puede aumentar drásticamente la variabilidad en la producción anual del Nilo.

Ser capaz de predecir la cantidad de variabilidad del flujo, e incluso para pronosticar años probables de flujo reducido, será cada vez más importante a medida que la población de la cuenca del río Nilo, principalmente en Egipto, Sudán, y Etiopía, se espera que se duplique para 2050, alcanzando casi mil millones. El nuevo estudio, basado en una variedad de modelos climáticos globales y registros de precipitaciones y tasas de flujo durante el último medio siglo, proyecta un aumento del 50 por ciento en la cantidad de variación de flujo de un año a otro.

El estudio, publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático , fue realizado por el profesor de ingeniería civil y ambiental Elfatih Eltahir y el postdoctorado Mohamed Siam. Descubrieron que, como resultado de un clima más cálido, habrá un aumento en la intensidad y duración del fenómeno del Océano Pacífico conocido como el ciclo de El Niño / La Niña, lo que habían demostrado anteriormente está fuertemente relacionado con las variaciones anuales de lluvia en las tierras altas de Etiopía y las cuencas adyacentes del este del Nilo. Estas regiones son las principales fuentes de las aguas del Nilo, representa aproximadamente el 80 por ciento del caudal total del río.

El ciclo de las inundaciones del Nilo ha sido "de interés para la civilización humana durante milenios, "dice Eltahir, el profesor Breene M. Kerr de hidrología y clima. Originalmente, la correlación que mostró entre el ciclo de El Niño / La Niña y las lluvias de Etiopía tenía como objetivo ayudar con las predicciones estacionales y a corto plazo del caudal del río, para planificar el almacenamiento y las descargas de las numerosas presas y embalses del río. Se espera que el nuevo análisis proporcione información útil para estrategias a mucho más largo plazo para la colocación y operación de represas nuevas y existentes. incluido el más grande de África, la Gran Presa del Renacimiento Etíope, ahora en construcción cerca de la frontera entre Etiopía y Sudán.

Si bien ha habido controversia sobre esa presa, y especialmente sobre cómo se coordinará el llenado de su reservorio con las naciones aguas abajo, Eltahir dice que este estudio apunta a la importancia de enfocarse en los impactos potenciales del cambio climático y el rápido crecimiento de la población como los impulsores más importantes del cambio ambiental en la cuenca del Nilo. "Creemos que el cambio climático apunta a la necesidad de más capacidad de almacenamiento en el futuro, ", dice." Los problemas reales que enfrenta el Nilo son más grandes que la controversia que rodea a esa presa ".

Utilizando una variedad de modelos de circulación global en escenarios de "negocios como siempre", suponiendo que no se produzcan reducciones importantes en las emisiones de gases de efecto invernadero, El estudio encuentra que los patrones cambiantes de lluvia probablemente conducirían a un aumento promedio del flujo anual del Nilo del 10 al 15 por ciento. Es decir, aumentaría de sus actuales 80 kilómetros cúbicos por año a alrededor de 92 o más kilómetros cúbicos por año promediados durante el siglo XXI, en comparación con el promedio del siglo XX.

Los hallazgos también sugieren que habrá sustancialmente menos años "normales", con caudales entre 70 y 100 kilómetros cúbicos por año. También habrá muchos años más extremos con caudales superiores a 100, y más años de sequía. (Estadísticamente, la variabilidad se mide como la desviación estándar de los caudales anuales, que es el número que se espera que experimente un aumento del 50 por ciento).

De hecho, el patrón se ha desarrollado durante los últimos dos años:2015, un año intenso de El Niño, vio condiciones de sequía en la cuenca del Nilo, mientras que el año de La Niña de 2016 vio grandes inundaciones. "No es abstracto, "Dice Eltahir." Esto está sucediendo ahora ".

Al igual que con el consejo de José al faraón, el conocimiento de tales cambios probables puede ayudar a los planificadores a estar preparados, en este caso, almacenando agua en grandes depósitos para su liberación cuando realmente se necesite.

Ya, El trabajo anterior de Eltahir sobre la correlación de El Niño / La Niña con el flujo del Nilo está teniendo un impacto. "Ahora se utiliza operativamente en la región para emitir pronósticos de inundaciones estacionales, con un tiempo de espera significativo que les da a los ingenieros de recursos hídricos tiempo suficiente para reaccionar. Antes, no tenias idea, "dice y agrega que espera que la nueva información permita una planificación aún mejor a largo plazo". Con este trabajo, al menos reducimos parte de la incertidumbre ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.