Después de una ola de calor inusualmente intensa, aguacero o sequía, Noah Diffenbaugh y su grupo de investigación reciben inevitablemente llamadas telefónicas y correos electrónicos preguntando si el cambio climático causado por los humanos jugó un papel.

"La pregunta está siendo formulada por el público en general y por personas que intentan tomar decisiones sobre cómo gestionar los riesgos de un clima cambiante, "dijo Diffenbaugh, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales. "Obtener una respuesta precisa es importante para todo, desde la agricultura hasta las primas de seguros, a las cadenas de suministro internacionales, a la planificación de la infraestructura ".

En el pasado, los científicos generalmente evitaban vincular los eventos climáticos individuales con el cambio climático, citando los desafíos de separar la influencia humana de la variabilidad natural del clima. Pero eso está cambiando.

"En la última década, ha habido una explosión de investigación, hasta el punto de que estamos viendo resultados publicados a las pocas semanas de un evento importante, "dijo Diffenbaugh, quien también es miembro principal de la familia Kimmelman en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.

En un nuevo estudio, publicado en la edición de esta semana de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Diffenbaugh y un grupo de colegas actuales y anteriores de Stanford esbozan un "marco" de cuatro pasos para probar si el calentamiento global ha contribuido a los eventos climáticos que establecen récords. El nuevo artículo es el último en un campo floreciente de la ciencia climática llamado "atribución de eventos extremos, "que combina análisis estadísticos de observaciones climáticas con modelos informáticos cada vez más potentes para estudiar la influencia del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos individuales.

Huellas dactilares del cambio climático

Para evitar atribuir indebidamente un evento al cambio climático, los autores comenzaron con la suposición de que el calentamiento global no había jugado ningún papel, y luego usó análisis estadísticos para probar si esa suposición era válida. "Nuestro enfoque es muy conservador, "Diffenbaugh dijo." Es como la presunción de inocencia en nuestro sistema legal:el valor predeterminado es que el evento meteorológico fue solo mala suerte, y se requiere una carga de prueba realmente alta para culpar al calentamiento global ".

Los autores aplicaron su marco a los más populares, Los eventos más húmedos y secos que han ocurrido en diferentes áreas del mundo. Descubrieron que el calentamiento global de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero ha aumentado las probabilidades de que ocurran los eventos más calientes en más del 80 por ciento de la superficie del mundo para la que se disponía de observaciones. "Nuestros resultados sugieren que el mundo no está en el punto en el que cada evento caliente récord tenga una huella humana detectable". pero nos estamos acercando "Dijo Diffenbaugh.

Para los eventos más secos y húmedos, los autores encontraron que la influencia humana en la atmósfera ha aumentado las probabilidades en aproximadamente la mitad del área que tiene observaciones confiables. "La precipitación es intrínsecamente más ruidosa que la temperatura, por lo que esperamos que la señal sea menos clara "Dijo Diffenbaugh." Una de las señales más claras que vemos es un aumento en las probabilidades de eventos secos extremos en los trópicos. Aquí es también donde vemos el mayor aumento en las probabilidades de eventos calientes prolongados, una combinación que plantea riesgos reales para las comunidades y ecosistemas vulnerables ".

El equipo de investigación de Stanford, que incluye una serie de exalumnos y posdoctorados que se han graduado en puestos en otras universidades, ha estado desarrollando su marco de eventos extremos en los últimos años, centrándose en eventos individuales como la sequía de California de 2012-2017 y las inundaciones catastróficas en el norte de la India en junio de 2013. En el nuevo estudio, un objetivo principal era probar la capacidad de su marco para evaluar eventos en múltiples regiones del mundo, y extenderse más allá de las temperaturas y precipitaciones extremas, que han sido el énfasis de la mayoría de los estudios de atribución de eventos.

Casos de prueba

Un caso de prueba de alto perfil fue el hielo marino del Ártico, que ha disminuido alrededor del 40 por ciento durante la temporada de verano durante las últimas tres décadas. Cuando el equipo aplicó su marco a la capa de hielo marino del Ártico, que registró un mínimo histórico, observada en septiembre de 2012, encontraron evidencia estadística abrumadora de que el calentamiento global contribuyó a la severidad y probabilidad de las mediciones del hielo marino de 2012. "La tendencia en el Ártico ha sido realmente pronunciada, y nuestros resultados muestran que hubiera sido extremadamente improbable alcanzar la extensión del hielo marino más baja sin el calentamiento global, "Dijo Diffenbaugh.

Otro punto fuerte de un enfoque múltiple, el equipo dice, es que se puede utilizar para estudiar no solo las condiciones climáticas en la superficie, pero también los "ingredientes" meteorológicos que contribuyen a eventos raros. "Por ejemplo, Descubrimos que el patrón de presión atmosférica que se produjo en Rusia durante la ola de calor de 2010 se ha vuelto más probable en las últimas décadas, y que el calentamiento global ha contribuido a esas probabilidades, "dijo el coautor Daniel Horton, profesor asistente en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, y un ex postdoctorado en el laboratorio de Diffenbaugh que ha dirigido investigaciones sobre la influencia de los patrones de presión atmosférica en las temperaturas extremas de la superficie. "Si las probabilidades de un ingrediente individual están cambiando, como los patrones de presión que conducen a las olas de calor, eso pone un pulgar en la balanza para el evento extremo".

Diffenbaugh ve la demanda de rigurosos, la atribución cuantitativa de eventos crecerá en los próximos años. "Cuando miras los datos históricos, no hay duda de que el calentamiento global está ocurriendo y que los extremos están aumentando en muchas áreas del mundo, ", dijo." La gente toma muchas decisiones, a corto y largo plazo, que dependen del clima, por lo que tiene sentido que quieran saber si el calentamiento global está haciendo más probables los eventos récord. Como científicos, queremos asegurarnos de que sean precisos objetivo, información transparente con la que trabajar cuando toman esas decisiones ".