Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética se espiaban de forma rutinaria utilizando satélites espaciales y aviones de reconocimiento de gran altitud.

Después de la disolución de la Unión Soviética, Estados Unidos desclasificó decenas de miles de imágenes obtenidas de sus dos principales programas de satélites espías, Corona y Gambito. Muchas de estas fotografías muy detalladas, tomado de 1960 a 1984, pertenecen a la enorme y relativamente poco estudiada tundra occidental de Siberia. El gobierno buscaba instalaciones militares y arsenales nucleares, pero se encontró en su mayoría sin desarrollar, terreno salvaje.

A los científicos ambientales de la Universidad de Virginia se les ocurrió que las imágenes son un depósito de información para comprender mejor cómo la vegetación en las regiones de la tundra puede estar alterando como resultado del cambio climático y otros factores.

"Estas imágenes de espías son una mina de oro como punto de referencia, ", dijo el profesor de ciencias ambientales Howie Epstein.

Supervisó un estudio que comparaba viejas fotografías de espías desde 1960 hasta la década de 1980 con imágenes ambientales del mismo terreno obtenidas en años más recientes a partir de sensores de satélites comerciales. "Podemos ver exactamente las mismas ubicaciones, en detalle, a lo largo de varias décadas, " él dijo.

Epstein y su estudiante de posgrado, Gerald Frost, quien realizó el estudio como parte de su Ph.D. disertación, rastreó 11 sitios en Siberia a través de medio siglo de imágenes, y pudieron distinguir la expansión de arbustos altos como el aliso, sauce, abedul y pino enano. Descubrieron que los arbustos y árboles altos habían expandido su rango en algunas áreas hasta en un 26 por ciento desde la década de 1960, aunque la expansión general fue menos dramática.

"Sabemos por los datos de los satélites de observación de la Tierra que, en general, el Ártico se ha vuelto más verde durante unos 35 años, ", Dijo Epstein." Pero la tundra siberiana no se había observado tan de cerca hasta hace relativamente poco tiempo. Ahora sabemos que se ha producido una gran cantidad de ecologización allí, también, con altos arbustos y vegetación leñosa. La vegetación se ha vuelto más alta y se ha expandido en espacio y rango ".

Esto posiblemente y probablemente podría atribuirse al cambio climático, dijo - específicamente, un calentamiento generalizado del clima de la tundra, pero también es más complejo que eso.

A medida que los arbustos aumentan su distribución, crea su propio efecto de calentamiento absorbiendo calor, en lugar de reflejar el calor como lo hace la nieve, conduciendo a un calentamiento adicional y perpetuando el efecto. Esto también cambia la distribución de la nieve del paisaje, el equilibrio de especies vegetales y animales en las zonas cálidas, y las proporciones normales de plantas a herbívoros. A medida que cambia la distribución de las especies, también altera la cantidad de carbono ciclado en el aire, vegetación y suelo, lo que a su vez afecta al clima.

Epstein y Frost, ahora científico de ABR Inc., una empresa de investigación y servicios ambientales en Fairbanks, Alaska:también han realizado estudios terrestres en algunas de las mismas áreas que han observado a través de imágenes de satélite. Parte de su trabajo de campo se realiza en un área remota cerca de Kharp en la parte noroeste central de Rusia. Durante varios veranos, pudieron asegurar paseos en un viejo vehículo blindado con pisadas a través de la tundra hasta los sitios exactos que habían examinado en fotografías, permitiéndoles "fundamentar la verdad, " en efecto, lo que habían visto en las imágenes de satélite.

"Descubrimos que los arbustos usaban espacios desnudos circulares en el suelo, naturalmente causado por congelación y descongelación, expandirse por el paisaje, ", Dijo Epstein." Al utilizar esos espacios vacíos para la expansión, los arbustos se aprovechaban de la falta de competencia de otras especies. Los arbustos crecen rápidamente y tienen raíces duras ".

Pero aunque la vegetación claramente se ha expandido en la tundra durante las últimas décadas, según lo documentado por las viejas imágenes de espías y los nuevos datos comerciales, Epstein dijo que el "enverdecimiento" en algunos lugares podría estar revirtiéndose.

"Estamos empezando a encontrar un pardeamiento de la tundra en los últimos años, ", dijo." La progresión del crecimiento puede estar revirtiendo. Aún no estamos seguros de por qué pero está claro que la dinámica de la vegetación es más compleja en la tundra de lo que se pensaba. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer para comprender los cambios en el Ártico y cómo esto afecta y se ve afectado por los cambios en el clima global ".