Sitio de perforación de Marcellus Shale en el centro de Pensilvania. Crédito:Marcellus Center for Outreach and Research, Penn State
Si bien la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Subestima la contaminación por metano causada por la producción de gas natural en Pensilvania, el gas natural todavía tiene la mitad de la huella de carbono que la minería subterránea del carbón, según un equipo internacional de investigadores.
"A las tasas que encontramos para el metano, el gas natural en Pensilvania todavía es mucho, mucho más limpio que el carbón, ", dijo Zachary Barkley, investigador asociado en meteorología, Penn State. "Obviamente, la energía renovable sería mejor, pero no hay debate, el cambio a gas natural vale la pena a corto plazo ".
Los investigadores observaron el metano en la atmósfera volando transectos sobre la parte suroeste de Pensilvania y partes adyacentes de Virginia Occidental y Ohio. Investigadores de la Universidad de Maryland recopilaron datos de los vuelos.
"La parte suroeste del estado tiene enormes cantidades de gas natural y carbón y obtuvimos metano de allí durante un proyecto anterior en el noreste de Pensilvania, dijo Barkley.
El área suroeste de Pensilvania ha sido durante mucho tiempo un área de extracción de carbón y la perforación en el esquisto Marcellus también ha aumentado el número de pozos de gas natural no convencionales en el área. La EPA calcula las cantidades de metano que se liberan a la atmósfera por la extracción de carbón y la perforación de gas natural cada año.
El Cessna volado por la Universidad de Maryland durante la campaña. Crédito:Universidad de Maryland
Debido a que ambas fuentes de metano existen en la misma área, los investigadores no pudieron simplemente medir el metano y separar las fuentes. Para determinar la división entre carbón y gas natural, Los investigadores observaron las cantidades de metano y etano y determinaron que se produce más etano en los pozos de gas natural. que de las minas de carbón. Informaron sus resultados en una edición reciente de Cartas de investigación geofísica .
Usando la proporción de metano a etano, los investigadores encontraron que la cantidad de metano liberado a la atmósfera de las minas de carbón estaba muy cerca de las estimaciones de la EPA, pero que las cantidades de metano de los pozos de gas natural no convencionales eran de dos a ocho veces las cantidades estimadas por la EPA. La estimación de la EPA es de aproximadamente un 0,1 por ciento de fuga, mientras que el estudio encontró aproximadamente un 0,5 por ciento de fugas. Sin embargo, señalan que debido a que los pozos en el esquisto Marcellus son pozos de alta producción, el impacto neto sobre el clima de esta producción de gas natural sigue siendo mucho menor que el de las minas de carbón después de contabilizar las emisiones de la generación de energía.
"Los pozos de alta producción tienen una tasa de fuga mucho más baja que los pozos más antiguos que solo producen del 2 al 3 por ciento del gas de Pensilvania, pero se estima que producen alrededor del 40 por ciento de la emisión total de metano del estado a partir del gas natural, dijo Barkley.
Un mapa de minas de carbón y pozos de gas natural no convencionales, ambas fuentes potenciales de emisiones de metano. El cuadrado verde contiene el área en la que se realizaron los vuelos para medir el metano de estas fuentes. Crédito:Zachary Barcley, Penn State
Los investigadores sugieren que usar la proporción de metano a etano en otras áreas donde las emisiones provienen de fuentes mixtas podría ayudar a determinar los porcentajes de la huella de carbono de cada fuente.
"Quema de combustibles fósiles, ya sea carbón o gas, es malo para el clima, "dijo Kenneth J. Davis, profesor de ciencias atmosféricas y climáticas, Penn State. "Estas minas de carbón subterráneas son claramente más dañinas que la producción de gas de Marcellus, pero la producción de gas no es tan limpia como pensábamos. Necesitamos más datos como este para informar la política energética ".
