Desde 1997, La NASA ha aterrizado con éxito cinco rovers en Marte. Los rovers han transmitido datos que indican que la vida no puede sobrevivir en la superficie marciana; no sabemos si la vida persiste bajo tierra, sin embargo. Para que la vida subterránea perdure en Marte o en cualquier otro lugar, los microbios tendrían que convertir, o arreglar, elementos de su forma inorgánica a un utilizable, forma orgánica. Esta habilidad, conocida como litoautotrofia, resulta útil para las bacterias terrestres, también, específicamente para los microbios que viven en cuevas. Estos entornos de cuevas a menudo carecen de nutrientes debido a la ausencia de luz solar y material orgánico que disfruta la vida en la superficie.

En un nuevo periódico Selensky y col. Trate de acercarnos a comprender si podría existir vida extraterrestre subterránea explorando el ciclo del carbono en las cuevas de lava en el Monumento Nacional Lava Beds en California. Como la lava fluye de una erupción volcánica, una capa exterior rígida eventualmente se solidifica a medida que el magma continúa fluyendo hacia adentro, creando tubos huecos. Debido a que los tubos de lava se forman a través del vulcanismo, se presume que existen en otras partes del sistema solar, haciéndolos modelos valiosos para la espeleología planetaria.

En California, los autores examinaron las fuentes de carbono utilizadas por las bacterias de las cuevas que viven en biopelículas (coloridas comunidades microbianas en las paredes de las cuevas), espeleotemas, y suelo. Compararon las firmas de isótopos de carbono en los ácidos grasos bacterianos con las fuentes de carbono fuera de la cueva.

Los investigadores encontraron que los ácidos grasos producidos por Actinobacteria en las biopelículas tienen firmas de isótopos que no podrían derivar de fuentes externas. En otras palabras, las bacterias fijan carbono in situ. A diferencia de, bacterias de otras características de la cueva, como los espeleotemas, asimilar el carbono orgánico derivado de la superficie.

Los resultados sugieren que algunas bacterias en los ecosistemas de cuevas basálticas están fijando su carbono, lo que indica que los microbios sobreviven independientemente del entorno de la superficie. Los hallazgos desafían el paradigma de que toda la microbiota de las cuevas subsiste con insumos superficiales. Es más, los autores dicen que las conclusiones tienen implicaciones significativas y positivas para la búsqueda de vida extraterrestre.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.