Los murciélagos a menudo obtienen el extremo más corto del palo:cuando miras a tu alrededor en octubre, aparecen en las decoraciones de Halloween junto a personajes desagradables como monstruos y fantasmas. Pero estos animales son clave para su entorno como polinizadores, dispersores de semillas, y comedores de insectos. Más, en el caso de los murciélagos frugívoros del zorro volador, tienen rostros que incluso un quiróptófobo que odie a los murciélagos podría amar:parecen cachorros de pastor alemán con alas.

Un nuevo estudio de The Field Museum y la Universidad de Queensland, publicado en la revista de conservación Orix , profundiza en la conservación de murciélagos en las Islas Salomón, donde los zorros voladores juegan un papel importante en la tradición local:los dientes de murciélago se utilizan como moneda.

"Los zorros voladores de las islas son un grupo diverso de murciélagos, y casi todos están en problemas. Muchas especies están en peligro o extintas en algunas islas, ", dice el autor principal, Tyrone Lavery, de The Field Museum. En otras islas del Pacífico fuera de las Islas Salomón, la caza ha llevado a reducciones drásticas de las poblaciones de zorros voladores. Entonces, cuando Lavery se enteró de la costumbre de usar dientes de zorro volador como moneda en una de las islas que componen las Salomón, Makira, tenía curiosidad por saber cómo la práctica influía en los hábitos de caza de los lugareños. "Muchos zorros voladores de las islas están en peligro de extinción, pero los efectos de usar sus dientes como moneda no se han estudiado antes, ", señala.

Lavery y su coautor John Fasi, un científico de la Universidad de Queensland originario de Makira, Islas Salomón, encuestó a 197 residentes de Makira para conocer el uso de los dientes de zorro volador. Los científicos querían saber cómo se estaban utilizando los dientes, si los dientes fueron un factor determinante en la caza, y cómo los cazadores podrían desempeñar un papel en la conservación de los zorros voladores.

"Hacer este estudio fue divertido:la gente piensa que estás loco por preguntar sobre los murciélagos, ", dice Fasi." Ven lo abundantes que son los murciélagos en la naturaleza y no saben que están amenazados ".

A través de la encuesta, los científicos aprendieron que de los dos tipos de zorros voladores en Makira, el zorro volador del Pacífico más grande Pteropus tonganus ) y el zorro volador de Makira más pequeño ( Pteropus cognatus ), la gente estaba cazando principalmente a los grandes. Los zorros voladores del Pacífico tienen una envergadura de tres pies, y sus dientes son lo suficientemente grandes para que la gente haga agujeros y haga collares para usarlos como moneda. Sin embargo, más importante que el tamaño de sus dientes es su masa corporal en general:la razón principal por la que estos murciélagos son cazados, Lavery y Fasi aprendieron, es su carne, una fuente importante de proteínas para los residentes de Makira.

Pero aunque los dientes de los murciélagos no son la razón principal por la que la gente los caza, los dientes reciben un uso importante:los habitantes de Makira los utilizan como moneda para importantes transacciones tradicionales, como pagar bodas. Lavery y Fasi también aprendieron que mientras los habitantes de Makira de todas las edades se dedicaban a la caza de murciélagos, Las generaciones más jóvenes pensaban que la práctica de usar dientes de murciélago como moneda de cambio disminuiría.

"Se está volviendo evidente que la moneda moderna se está desacelerando y se está apoderando del uso de la moneda tradicional, "dice Fasi." Sin embargo, vemos que el uso de murciélagos como alimento aún continúa. Pero la conservación de los murciélagos implica varios frentes, como proteger sus hábitats, bosques y manglares, de la destrucción. Quizás el equilibrio entre el número de murciélagos calificados para las prácticas tradicionales y la necesidad de conservar algunos continuará manteniendo intacta la población de murciélagos ".

Los autores señalan que la respuesta para proteger a los murciélagos no radica simplemente en prohibir a los makirans cazarlos.

"La práctica de cazar murciélagos no debe detenerse necesariamente, debe gestionarse de forma sostenible. El uso continuo de la moneda tradicional es algo que debe celebrarse ", dice Lavery." Es importante que los científicos se comuniquen con los cazadores locales y digan:estos murciélagos son importantes para tu cultura, pero también son vulnerables ". El importante papel de los murciélagos en las tradiciones de Makiran constituye un buen argumento para preservarlos como especie, dice Lavery:"Es positivo, no es un negativo, que sus dientes son tan valiosos culturalmente ".

"No desalentaríamos a la gente de usar dientes de murciélago porque es una costumbre importante, y la gente no solo busca dientes. Pero al mismo tiempo, animamos a las personas a cazar de forma sostenible, "dice Fasi." El trabajo de conservación siempre debe contar con el apoyo de las comunidades locales para que funcione ".

Estos esfuerzos de conservación podrían incluir sugerir que los cazadores eviten apuntar a los refugios de murciélagos y apartar áreas protegidas en las regiones de Makira que ya tienen poca caza. Adicionalmente, ya que los murciélagos son una de las pocas fuentes de proteínas en la isla, La búsqueda de nuevas fuentes de proteínas podría reducir la dependencia de la carne de animales silvestres de murciélago.

Lavery destaca la importancia del estudio por su papel en la protección de los zorros voladores, cuales, por extensión, protege el medio ambiente de la isla en general. "Los murciélagos son muy importantes para la salud de todo el ecosistema de Makira. Las islas del Pacífico están expuestas a huracanes, que pueden destruir los bosques:los murciélagos frugívoros esparcen semillas que ayudan a los bosques a regenerarse ".

Y, observa Lavery, "Es bastante sorprendente cuando se acerca el anochecer y estás sentado junto a la orilla y ves a estos gigantescos murciélagos deslizarse sobre el océano. Es simplemente fascinante, no sabes a dónde van ni a dónde vienen. de, y te hace realmente maravillarte y maravillarte de ellos ".