La luz es la única forma en que sus ojos perciben las cosas. Pueden detectar cuando la luz golpea un objeto, y pueden detectar cuando un objeto emite luz. Cuando los científicos hablan de luz, tienen la opción de relacionarse con la luz como una onda o como una colección de partículas. Originalmente, los antiguos griegos pensaban que la luz funcionaba como una corriente de unidades individuales; observaron cómo la luz se movía en línea recta y podía rebotar en un espejo de la misma manera que una pelota podía rebotar en una pared. Aunque nunca se vieron partículas individuales, esta teoría de las partículas fue aceptable para muchas personas.

Mientras tanto, La teoría de las ondas de luz fue desarrollada por Christian Huygens a finales del siglo XVII. Thomas Young desarrolló su teoría en 1807 cuando observó que la luz pasaba a través de una rendija estrecha y luego se extendía por el otro lado. También se dio cuenta de que un rayo de luz podía interferir con otro rayo de luz. Los experimentos de Young no habrían tenido los mismos resultados si la luz funcionara como una corriente de partículas. En lugar de permanecer en un rayo de luz dirigido, las ondas de luz se esparcen hacia afuera siempre que pueden.

Aunque se aceptan ambas teorías, la onda de luz es la forma más común de describir la luz, ya que nuestros ojos absorben la luz como ondas y no como partículas. Todavía, la teoría de partículas de la luz recibió un impulso de Albert Einstein en 1905. Observó el efecto fotoeléctrico en el que la luz ultravioleta obliga a una superficie a liberar electrones cuando la luz incide. Einstein explicó la reacción definiendo la luz como una corriente de fotones, o paquetes de energía. Los físicos modernos han llegado a la conclusión de que tanto la teoría de las partículas como la teoría de las ondas son explicaciones simplificadas de un fenómeno muy complicado.