El cambio climático tiene un alto precio en la tundra, aumentando la probabilidad de sequías extremas. Como resultado, la frecuencia de los incendios en los bosques, los pantanos e incluso los humedales continúan aumentando. Además, Las áreas del norte de la tundra también se han vuelto más accesibles y se han visto afectadas negativamente por las actividades humanas en los últimos años.

Dos jóvenes ecologistas de la Universidad de Münster estudian las graves consecuencias que pueden tener los incendios para la vegetación, suelos y algunas especies de aves en peligro de extinción. Incluso décadas después del último incendio, los impactos en las comunidades vegetales son claramente visibles. Presentarán sus resultados en la conferencia 'Ecology Across Borders' en Gante, Bélgica esta semana.

La estudiante de doctorado Ramona Heim del grupo de trabajo del profesor Norbert Hölzel en el Instituto de Ecología del Paisaje, Universidad de Münster, comparó dos sitios de estudio en el noreste de Rusia, donde ocurrieron los últimos incendios hace 11 y más de 30 años. En el sitio más joven, la temperatura del suelo y la profundidad del permafrost fueron significativamente más altas y la cobertura de líquenes se redujo mucho. A diferencia de, musgo, Las especies de pastos y hierbas fueron más abundantes en comparación con los sitios de control cercanos.

"La temperatura del suelo en nuestro sitio de estudio más antiguo ya no se ve afectada por el fuego, pero incluso 30 y tantos años después del incendio, los líquenes no se han recuperado por completo ", dice Ramona Heim. "La densa capa de arbustos fue una sorpresa. Por lo general, los incendios evitan la formación de densas capas de arbustos, pero estos resultados sugieren que los incendios de la tundra podrían promoverlo en su lugar ", ella agrega.

El cambio en la estructura de la vegetación tiene importantes consecuencias a largo plazo para las comunidades vegetales, microclimas y animales en función de determinadas plantas o estructuras. Por ejemplo, los renos necesitan líquenes específicos en su dieta, que se ha encontrado que son considerablemente menos abundantes incluso décadas después de un incendio.

Las encuestas se realizaron en cooperación con Andrey Yurtaev de la Universidad de Tyumen y nueve estudiantes de Rusia y Alemania.

Wieland Heim, otro miembro del grupo de trabajo del Prof. Hölzel, investigó los efectos de los crecientes incendios en las aves reproductoras y las comunidades de plantas en los humedales del parque Muravioka de Rusia. La diversidad de aves y plantas se registró a lo largo de 22 transectos en áreas que se habían quemado el año pasado.

Si bien muchas especies de plantas se beneficiaron de los incendios y los nichos y nutrientes resultantes disponibles, la diversidad de especies de aves disminuyó significativamente. Aves, como los criadores de tierra y juncos que dependen de microhábitats especiales estuvieron entre los perdedores.

"Dado que los incendios suelen estallar en primavera durante la temporada de reproducción y muchas aves no producen una segunda cría, los incendios en expansión y más frecuentes pueden tener graves consecuencias para su reproducción ", informa Wieland Heim.

El banderín de pecho amarillo ( Emberiza aureola ) es una de las especies particularmente afectadas. Históricamente conocido por cubrir hábitats en el norte de Eurasia, sus poblaciones se han desplomado en un 90% en los últimos años. Fue la primera especie de ave cantora con una gran variedad de especies en ser incluida como 'en peligro crítico de extinción' en la Lista Roja de la UICN. La principal razón de esta enorme disminución en el número es la caza ilegal de aves en China. Sin embargo, Los incendios más frecuentes y severos en su hábitat de reproducción pondrán a esta especie bajo una presión adicional.

Como resultado del cambio climático y el creciente desarrollo en la tundra, el permafrost se descongela antes y más profundamente y las capas orgánicas se secan más rápido. Esta biomasa puede encenderse fácilmente. Después de un incendio falta el efecto aislante de la materia orgánica luego quemada y, en consecuencia, el albedo cambia, I. mi. la proporción de luz reflejada desde el suelo. Los suelos más oscuros se calientan más, haciendo que su superficie se seque y el permafrost se descongele aún más, liberando más material orgánico inflamable y filtrando metano almacenado a la atmósfera.

Ramona y Wieland Heim están casados ​​y se apoyan mutuamente en la investigación. Ramona Heim está mapeando y determinando comunidades de plantas. Wieland Heim es un ornitólogo apasionado y trabaja en el parque Muraviovka desde 2011. Juntos, se han propuesto la tarea de investigar las causas y efectos de los incendios en esta sensible región de permafrost.

Ambos presentarán su trabajo el martes 12 de diciembre de 2017 en la conferencia 'Ecology Across Borders'.