Los triángulos amarillos marcan cada evento de destello identificado en la curva de luz TESS de Proxima Centauri. Las inserciones se acercan a los dos eventos más grandes (triángulos verdes). Crédito:Krisztián Vida (Konkoly Obs.)
Proxima Centauri es una enana roja fría con aproximadamente un octavo de la masa del sol. Aunque es la estrella más cercana al sol, ubicado a solo 4.2 años luz del sistema solar en el sistema estelar triple de alfa Centauri, no es visible a simple vista. Lo que hace que esta estrella sea particularmente interesante es el reciente descubrimiento de un exoplaneta similar a la Tierra en su zona habitable:una región alrededor de la estrella central donde es posible la presencia de agua líquida en una superficie planetaria.
Los modelos numéricos han demostrado que Proxima Centauri b probablemente perdió una gran cantidad de agua en sus primeras etapas de vida, una cantidad comparable a un océano en la Tierra, pero a pesar de esto, todavía es posible que haya quedado algo de agua líquida en las regiones más cálidas del planeta, tal vez en un cinturón tropical o en el hemisferio frente a la estrella central en caso de rotación bloqueada. Esto hace que otros factores que afectan la habitabilidad, como la actividad magnética de la estrella anfitriona, particularmente importante, como fenómenos relacionados con la actividad (erupciones, eyecciones de masa coronal, fuerte flujo UV) puede erosionar la atmósfera de un planeta, haciéndolo inhabitable a largo plazo.
La fuerte actividad de llamarada de Proxima Centauri ya ha sido conocida por los astrónomos, y previamente se observaron varias super llamaradas. Durante tales erupciones, se liberan cantidades extremadamente grandes de energía que pueden alcanzar los 10 33 ergios o 10 veces el evento de Carrington en 1859, el destello más fuerte jamás visto en el sol; considere el destello de una estrella mucho más pequeña. En 2016, durante una de estas super llamaradas, el brillo de Proxima Centauri aumentó en un factor de 70 en comparación con su estado inactivo:se convirtió en la única enana roja fría visible a simple vista, aunque solo por unos minutos.
Investigadores del Observatorio Konkoly de la MTA CSFK (Budapest, Hungría), dirigido por Krisztián Vida, investigó Proxima Centauri utilizando los datos más recientes del telescopio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). La tarea principal del TESS es buscar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas más brillantes. En su misión inicial de dos años, cubrirá casi todo el cielo, gastando alrededor de un mes en cada región. TESS observó Proxima Centauri en dos sectores entre abril y junio de este año.
En la serie de tiempo de ~ 50 días, los investigadores identificaron 72 llamaradas:la estrella pasó alrededor del 7 por ciento de su tiempo en llamas. Los investigadores encontraron signos de oscilaciones en las curvas de luz de las dos llamaradas más grandes con una escala de tiempo de unas pocas horas. Estos pueden deberse a la oscilación del plasma radiante, o debido a reconexiones periódicas del campo magnético. La energía estimada de las erupciones estaba entre 10 30 y 10 32 ergios. Estos no alcanzan el nivel de superflare, pero de acuerdo con la distribución de los eventos observados, llamaradas con una energía de 10 33 Se espera que los ergios ocurran tres veces al año, mientras que las erupciones de una magnitud mayor ocurrirían cada dos años.
Tan frecuente, Las erupciones de alta energía casi con certeza tienen un impacto severo en la atmósfera de Proxima Centauri b:la atmósfera probablemente no puede relajarse a un estado estable entre erupciones, y se modifica continuamente. Este escenario es similar a las observaciones en el sistema TRAPPIST-1, otra enana roja fría que alberga exoplanetas.
La fuerte actividad magnética de Proxima Centauri es particularmente curiosa, ya que la actividad intensa se observa principalmente en estrellas de rotación rápida con períodos de unos pocos días. A diferencia de, Proxima Centauri tiene un período de rotación de ~ 80 días, sin embargo, muestra una actividad de destellos comparable a la de los objetos de rotación rápida más activos.
El análisis previo predijo un tránsito de Proxima Centauri b con una profundidad de 5 mmag, igual a una caída del 0,5 por ciento en el flujo, aunque solo con una pequeña, 1,5 por ciento de probabilidad. La curva de luz no mostró ningún signo claro de tránsito, aunque la precisión de las mediciones permitiría su detección.
