Algunas veces, no es el aspecto atractivo de la imagen, pero lo que representa. Una imagen reciente de la gran luna de Plutón, Caronte, cortesía de New Horizons, que representa lo que solo podría denominarse 'Plutoshine', nos llamó la atención. Pareciendo algo de la era granulada de la era espacial temprana, vemos una media luna Caronte, colgando sobre un fondo estrellado ...

Y qué, ¿tu dices? Seguro, el histórico 14 de julio, El sobrevuelo de 2015 de New Horizons más allá de Plutón y sus amigos entregó imágenes con mucho más atractivo pop y estético. Pero mira de cerca y verás algo extraño y familiar algo que ningún ojo humano ha presenciado jamás, aún puedes ver la semana que viene.

Estamos hablando de la 'Plutoshine' reflejada en la rama oscura de Caronte. Esta imagen sobreexpuesta se tomó de más de 160, 000 kilómetros de distancia por el generador de imágenes Ralph / Multiespectral de New Horizons mirando hacia atrás a Caronte, postear sobrevuelo. Para el contexto, eso es apenas la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna. "Más grande que Texas" (Cue Armageddon), Caronte tiene unos 1200 kilómetros de diámetro y 1/8 de la masa de Plutón. Juntos, ambos forman el único par planetario binario (enano) verdadero en el sistema solar, con el par 1/80 de la Tierra y la Luna llegando en un segundo muy distante.

Vemos la luz solar reflejada que sale de un Plutón giboso que está fuera de cuadro, luz que salió del sol hace 4 horas y tardó menos de un segundo en hacer rebotar el último Plutón-Caronte-Nuevos Horizontes. Puedes ver un fenómeno similar la próxima semana, mientras Earthshine o Ashen Light iluminan el lado nocturno oscuro de la luna de la Tierra, recién salido de pasar la nueva fase este fin de semana. La nieve y la capa de nubes girada hacia la luna pueden tener un efecto en el brillo de la luz de la Tierra. Un estudio en curso basado en el observatorio Big Bear Solar en California llamado Proyecto Earthshine busca caracterizar las variaciones climáticas a largo plazo observando este mismo fenómeno.

De pie sobre Plutón verías un Caronte de 3,5 grados de ancho, 7 veces más grande que nuestra propia luna llena. Por supuesto, deberías estar parado en el hemisferio derecho, mientras Plutón y Caronte están bloqueados por las mareas, y mantener la misma cara volteada el uno hacia el otro. Sería una vista oscura cuando el sol brilla a una magnitud de -20 a una distancia de 30 UA, mucho más brillante que una luna llena, pero aún más de 600 veces más débil que la Tierra soleada. Dim Plutoshine en el lado nocturno de Caronte, sin embargo, ser fácilmente visible a simple vista.

Un pequeño instrumento de 6 cm, Imágenes de Ralph en el rango visual al infrarrojo cercano. Ralph complementa el instrumento LORRI más grande de New Horizons, que tiene un diámetro y una configuración óptica muy similar a un telescopio aficionado Schmidt-Cassegrain de 8 pulgadas.

No busques a Plutón ahora; acaba de pasar la conjunción solar en el lado lejano del sol el 7 de enero, 2017. Plutón alcanza oposición y visionado favorable para 2017 el 10 de julio de uno de los 101 eventos astronómicos de 2017 que encontrará en nuestro libro electrónico gratuito, fuera de Universe Today.

Y para un bis New Horizons visitará el objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69 de 45 kilómetros de diámetro el día de Año Nuevo de 2019. Desde allí, Es muy probable que New Horizons describa los alrededores del distante sistema solar, ya que se une a Pioneer 10 y 11 y Voyagers 1 y 2 como artefactos construidos por humanos lanzados a la deriva a lo largo del plano galáctico.

Y pensar New Horizons ha tardado unos 18 meses en que todos sus datos de sobrevuelo lleguen a la Tierra. Disfrutar, ya que pasará mucho tiempo antes de que volvamos a visitar a Plutón y sus amigos.