Desde las décadas de 1960 y 1970, los científicos han llegado a ver a Marte como una especie de "planeta muerto". Cuando aparecieron las primeras imágenes de primer plano desde la órbita y la superficie, especulaciones previas sobre canales, el agua y una civilización marciana se disiparon. Estudios posteriores también revelaron que la actividad geológica que creó características como la región de Tharsis Mons (especialmente Olympus Mons) y Valles Marineris había cesado hace mucho tiempo.

Sin embargo, en las últimas décadas, Las misiones robóticas han encontrado amplia evidencia de que Marte sigue siendo un lugar activo. Una indicación reciente fue una imagen tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que mostró deslizamientos de tierra relativamente recientes en un cráter cerca de Nili Fossae. Esta área es parte de la región Syrtis Major y está ubicada justo al norte del cráter Jezero (donde el rover Perseverance aterrizará en seis semanas).

El deslizamiento de tierra fue capturado como parte de una imagen más grande adquirida por la Cámara de contexto de MRO (CTX) el 21 de septiembre. 2018. La imagen cubre un área que mide cerca de 5 km de ancho, y fue tomada mientras el MRO estaba a 284 km sobre la superficie. De todas las indicaciones, esto parece haber sido el resultado de que el material en la pared del cráter se volviera inestable.

El CTX está diseñado para proporcionar vistas de fondo a gran escala del terreno alrededor de objetivos de roca y minerales más pequeños que son estudiados por otros instrumentos en el MRO, como el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) y el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte ( CRISMO). También es responsable de tomar imágenes en mosaico de grandes áreas para ayudar con la selección del lugar de aterrizaje para futuras misiones.

Último, pero no menos importante, el CTX es responsable de monitorear las ubicaciones en la superficie marciana para detectar posibles cambios a lo largo del tiempo. Eso es precisamente lo que mostraba esta imagen dentro de la pared de un cráter cerca de Nili Fossae, que experimentó una caída de material desde la última vez que fue fotografiada. La cámara HiRISE también notó una caída similar de material de pared en el otro lado del cráter.

Estas características son el resultado de lo que los geólogos caracterizan como "procesos de pérdida de masa" (o procesos de pendiente). Este término es bastante amplio y se refiere al movimiento cuesta abajo de rocas y escombros, incluyendo grandes deslizamientos de tierra, avalanchas de escombros, desprendimientos de rocas, flujos de escombros, y arrastre del suelo. En Marte, las imágenes anteriores han mostrado una gama completa de estas actividades, desde avalanchas de rocas gigantes hasta pequeñas depresiones y desprendimientos de rocas individuales.

Como se ha señalado, el cráter capturado en la imagen CTX se encuentra justo al noroeste del cráter Jezero, que es el lugar de aterrizaje del rover Perseverance. Este sitio fue seleccionado debido al abanico delta ubicado cerca de la pared occidental del cráter. En la tierra, estas características se forman en presencia de agua en movimiento que deposita lentamente material sedimentario con el tiempo.

Como muchas características del cráter Gale, que el rover Curiosity ha estado estudiando desde que aterrizó allí en 2012, esta característica es evidencia de que Marte tenía agua corriente en su superficie hace miles de millones de años, en forma de ríos, lagos e incluso un gran océano que cubría sus tierras bajas del norte. Si la vida también surgió en este período, entonces, uno de los lugares más probables en los que se encontrarían los restos fosilizados sería dentro de los ventiladores delta.

Independientemente de si alguna vez existió vida en Marte (¡o aún existe!), Está claro que el planeta está muy vivo. Sus características geológicas son un testimonio de las fuerzas pasadas y presentes que lo moldean activamente. Comprender estas fuerzas y el efecto que tienen en el paisaje es una parte esencial de nuestros esfuerzos para caracterizar el entorno marciano (y tal vez incluso vivir allí algún día).