Un nuevo análisis de datos de dos misiones lunares encuentra evidencia de que el agua de la Luna está ampliamente distribuida por la superficie y no se limita a una región o tipo de terreno en particular. El agua parece estar presente día y noche, aunque no es necesariamente de fácil acceso.

Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender el origen del agua de la Luna y lo fácil que sería su uso como recurso. Si la Luna tiene suficiente agua, y si es razonablemente conveniente acceder, los futuros exploradores podrían utilizarlo como agua potable o convertirlo en hidrógeno y oxígeno para que el combustible de los cohetes u oxígeno lo respiren.

"Descubrimos que no importa a qué hora del día o en qué latitud miremos, la señal que indica que el agua siempre parece estar presente, "dijo Joshua Bandfield, un científico investigador senior del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, y autor principal del nuevo estudio publicado en Naturaleza Geociencia . "La presencia de agua no parece depender de la composición de la superficie, y el agua se pega ".

Los resultados contradicen algunos estudios anteriores, lo que había sugerido que se detectó más agua en las latitudes polares de la Luna y que la fuerza de la señal de agua aumenta y disminuye según el día lunar (29,5 días terrestres). Tomando estos juntos algunos investigadores propusieron que las moléculas de agua pueden "saltar" a través de la superficie lunar hasta que entren en trampas frías en los tramos oscuros de los cráteres cerca de los polos norte y sur. En ciencia planetaria, una trampa fría es una región que es tan fría, el vapor de agua y otros volátiles que entran en contacto con la superficie permanecerán estables durante un período de tiempo prolongado, quizás hasta varios miles de millones de años.

Los debates continúan debido a las sutilezas de cómo se ha logrado la detección hasta ahora. La principal evidencia proviene de instrumentos de detección remota que midieron la fuerza de la luz solar reflejada en la superficie lunar. Cuando hay agua presente, instrumentos como estos recogen una huella digital espectral en longitudes de onda cercanas a 3 micrómetros, que se encuentra más allá de la luz visible y en el ámbito de la radiación infrarroja.

Pero la superficie de la Luna también puede calentarse lo suficiente como para "brillar, "o emitir su propia luz, en la región infrarroja del espectro. El desafío es desenredar esta mezcla de luz reflejada y emitida. Para burlarse de los dos, los investigadores necesitan tener información de temperatura muy precisa.

Bandfield y sus colegas idearon una nueva forma de incorporar información sobre la temperatura, creando un modelo detallado a partir de las mediciones realizadas por el instrumento Diviner en el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, o LRO. El equipo aplicó este modelo de temperatura a los datos recopilados anteriormente por Moon Mineralogy Mapper, un espectrómetro visible e infrarrojo que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, previsto para el orbitador Chandrayaan-1 de la India.

El nuevo hallazgo de agua generalizada y relativamente inmóvil sugiere que puede estar presente principalmente como OH, un pariente más reactivo del H2O que está formado por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno. OH, también llamado hidroxilo, no se queda solo por mucho tiempo, prefiriendo atacar moléculas o adherirse químicamente a ellas. Por tanto, el hidroxilo tendría que extraerse de los minerales para poder utilizarse.

La investigación también sugiere que el H2O presente en la Luna no está adherido a la superficie.

"Al poner algunos límites sobre la movilidad del agua o del OH en la superficie, podemos ayudar a limitar la cantidad de agua que podría llegar a las trampas frías en las regiones polares, "dijo Michael Poston del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.

Clasificar lo que sucede en la Luna también podría ayudar a los investigadores a comprender las fuentes de agua y su almacenamiento a largo plazo en otros cuerpos rocosos en todo el sistema solar.

Los investigadores todavía están discutiendo lo que les dicen los hallazgos sobre la fuente del agua de la Luna. Los resultados apuntan a que OH y / o H2O son creados por el viento solar que golpea la superficie lunar, aunque el equipo no descartó que OH y / o H2O pudieran provenir de la propia Luna, liberado lentamente desde el interior profundo de los minerales donde ha estado bloqueado desde que se formó la Luna.

"Algunos de estos problemas científicos son muy, muy dificil, y es solo recurriendo a múltiples recursos de diferentes misiones que podemos afinar una respuesta, "dijo el científico del proyecto LRO John Keller del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.