El primer modelo a gran escala del motor de cohete que impulsará a Ariane 6 y Vega-C a la órbita ha sido lanzado y llenado con propulsor inerte para probarlo en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.

El P120C es el motor de cohete de propulsor sólido más grande jamás construido en un segmento.

Cada P120C contendrá más de 140 toneladas de propulsor en una carcasa de fibra de carbono de casi 11,5 m de largo y unos 3,4 m de diámetro. Se deriva del motor actual de primera etapa de Vega, el P80, que contiene 88 toneladas de propulsor.

El diseño se basa en la experiencia existente y las lecciones aprendidas con el P80 de Vega, y aumenta el rendimiento de Vega con Vega-C. Se sujetarán dos o cuatro P120C al Ariane 6 como impulsores para el despegue.

La carcasa del modelo, enviado este verano desde Avio en Italia, tomó alrededor de 36 horas llenar con propulsor inerte mezclado en la base de lanzamiento de Europa en Kourou.

El uso de fluido no inflamable que tiene una densidad similar a la del propulsor real significó que los ingenieros pudieron probar de manera segura todos los nuevos equipos y procedimientos.

Lleno y sellado, el fluido en la carcasa podría estabilizarse, enfriar y endurecer, el proceso de curado, que tomó 10 días.

Más pruebas en el motor, ahora horizontal, confirmará que está listo para integrarse con otras estructuras en enero.

Estas pruebas son un paso hacia la fundición de propulsor activo en noviembre con un motor de desarrollo P120C que se activará de forma estática en abril.

Se espera que Vega-C debute a mediados de 2019, aumentando el rendimiento de las actuales 1,5 t de Vega a aproximadamente 2,2 t en una órbita polar de referencia de 700 km.

El vuelo inaugural del Ariane 6 está previsto para 2020. Este nuevo vehículo de lanzamiento se incorporará gradualmente para suceder al Ariane 5.