Cuando la sonda solar Parker de la NASA se lanza al espacio desde el Centro Espacial Kennedy, comenzará su viaje hacia el sol, nuestra estrella más cercana. La sonda solar Parker viajará casi 90 millones de millas y finalmente entrará a través de la atmósfera exterior del Sol para encontrarse con un entorno peligroso de intenso calor y radiación solar. Durante este angustioso viaje, volará más cerca del Sol que cualquier otro objeto creado por el hombre.

Para revolucionar nuestra comprensión de nuestra estrella más importante y que sustenta la vida, Los científicos e ingenieros han construido un conjunto de instrumentos a bordo de la sonda solar Parker para realizar diferentes experimentos. Algunos de estos instrumentos estarán protegidos por un grueso escudo térmico compuesto de carbono. Sin embargo, otros estarán más expuestos.

La investigación Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) es el conjunto de instrumentos que medirán directamente el gas ionizado caliente en la atmósfera solar durante los encuentros solares. Un instrumento clave en SWEAP llamado Solar Probe Cup (SPC) fue construido en el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) en Cambridge. Masa.

El SPC es un pequeño dispositivo de metal que mirará alrededor del escudo térmico protector de la nave espacial directamente hacia el Sol. Enfrentará algunas de las condiciones más extremas jamás encontradas por un instrumento científico, y permitir que una muestra de la atmósfera del Sol sea barrida por primera vez.

El SPC usa altos voltajes para determinar qué tipo de partículas pueden ingresar, que es una forma de medir la energía de la partícula. Esta es una información crucial para sondear el viento de gas ionizado caliente que produce constantemente el Sol. Mientras la nave espacial vuela hacia el Sol para un encuentro, el viento se dirige directamente a la taza. Sin el SPC, Parker Solar Probe perdería la mayor parte de lo que hay entre la Tierra y el Sol. Esta sonda única del viento solar es importante para que los científicos comprendan mejor el clima espacial, que es responsable de efectos que van desde poner en peligro a los astronautas en caminatas espaciales hasta impactar la electrónica en los satélites de comunicaciones.

La nave espacial Parker Solar Probe, aproximadamente del tamaño de un coche pequeño, viajará hacia la atmósfera del Sol a velocidades de aproximadamente 430, 000 mph (700, 000 km / h), convirtiéndose en el objeto más rápido creado por humanos. Finalmente, Parker Solar Probe entrará en una órbita que se aproxima a solo 4 millones de millas de la superficie de la estrella. (Para el contexto, la Tierra tiene una distancia promedio de aproximadamente 93 millones de millas del Sol durante su órbita elíptica. O, para decirlo de otra manera, la nave espacial viajará aproximadamente el 96% del camino desde la Tierra hasta el Sol). Parker Solar Probe, que será llevado al espacio por un cohete Delta-IV Heavy, actualmente está programado para lanzarse el 11 de agosto, 2018.