Un agujero negro supermasivo activo, también conocido como quásar, en el centro de una galaxia / NASA
A principios de este año, en una tranquila noche de domingo, mi colega Jack y yo encontramos el agujero negro supermasivo de más rápido crecimiento en el universo conocido. Tuvimos la suerte de ser parte del equipo que hizo uno de los mayores descubrimientos en astronomía este año.
Este agujero negro supermasivo, o cuásar, tiene 20 mil millones de veces la masa de nuestro Sol y está a 12.5 mil millones de años luz de distancia de la Tierra. Se expande un 1 por ciento cada millón de años y devora una masa equivalente a nuestro Sol cada dos días. Oficialmente, se llama SMSS J215728.21-360215.1, pero lo llamamos el monstruo hambriento.
El 'nosotros' que hizo el descubrimiento fue un pequeño equipo dirigido por el astrónomo de la Universidad Nacional Australiana Dr. Christian Wolf y su equipo. e incluyó a dos estudiantes de posgrado de la Universidad de Melbourne, Jack Hon y yo.
Jack y yo fuimos los primeros en ver al monstruo hambriento sentado en nuestra oficina en la Facultad de Física de la Universidad de Melbourne después de la medianoche de un domingo por la noche, guiar de forma remota un telescopio de 2,3 metros en el observatorio de Siding Springs en Nueva Gales del Sur, Australia.
Generalmente, se nos informa acerca de nuestra próxima ejecución de observación con al menos 3 meses de anticipación. Esto nos da tiempo para obtener las listas de los objetivos (candidatos de cuásar) y para asegurarnos de que nuestras computadoras y líneas de comunicación con el telescopio estén listas. porque hacemos toda nuestra observación de forma remota.
Pero esta vez, solo nos dijeron la noche anterior, que fue el sábado. Entonces, después de cancelar todos los planes de fin de semana, y disculparme con mis hijos por posponer un viaje prometido al país, Nos preparamos para pasar la noche siguiente observando el cielo entre las 3 pm y las 5 am.
El objetivo principal de nuestro proyecto (la búsqueda de cuásares de alto corrimiento al rojo SkyMapper) es encontrar quásares del universo temprano en el cielo austral e investigar sus características. Los datos que utilizamos para encontrar los candidatos de quásar provienen de SkyMapper Southern Sky Survey (SMSS), que está construyendo un estudio digital completo de todo el cielo del sur.
Los últimos datos publicados por SMSS incluyen alrededor de 300 millones de objetos. Para obtener la lista de los candidatos que nos interesan, nuestro equipo busca esta enorme cantidad de información utilizando algoritmos que encuentran objetos que coinciden con nuestros criterios, como su brillo y colores. Después de obtener una lista corta de posibles candidatos, luego tenemos que confirmar si son quásares o no. Para eso, utilizamos un espectrógrafo en el telescopio ANU.
Un quásar brillante fotografiado por la cámara planetaria y de campo amplio 2 (WFPC2) del Hubble. Crédito:NASA
Desde nuestra computadora en Melbourne verificamos de forma remota los instrumentos en el telescopio y luego ingresamos las coordenadas para rastrear el objeto, teniendo cuidado de evitar grandes errores que podrían dañar el telescopio.
Una vez que tengamos nuestro objetivo en el campo de visión, tenemos que decirle al telescopio cuál de los muchos objetos en pantalla es el que nos interesa. Luego, el telescopio recopila el espectro que necesitamos para determinar si el objeto es un quásar o no, y de ser así, qué tipo de quásar.
En este fin de semana en particular, el Dr. Wolf tenía lista la lista de candidatos el domingo por la tarde. Incluyó 12 objetivos que tenían una alta probabilidad de ser cuásares de alto corrimiento al rojo. Y nos sentimos confiados.
Pero primero, Es importante entender que hay algunas cosas que a los astrónomos no les gusta ver en nuestros cielos:
Cualquiera de estos puede impedirnos realizar observaciones precisas, o incluso abriendo la cúpula del telescopio.
Después de pasar horas preparando el telescopio esa noche, ahí estaba, un completo, Luna brillante. Fue la primera vez que intentamos observar durante la luna llena, y durante la mitad de la noche no logramos mucho.
Pero, durante la segunda mitad de la noche, la luna se alejó de la región que nos interesaba y comenzamos a trabajar en nuestra lista de objetivos.
El telescopio Skymapper en Siding Springs. Crédito:James-Gilbert / Flickr
Fue entonces cuando encontramos al monstruo hambriento. No pudimos decir de inmediato desde el campo de visión del telescopio, donde se parece a cualquier otro punto brillante en el cielo. Pero una vez que comenzamos a analizar el espectrógrafo, nos dimos cuenta de que habíamos encontrado algo especial.
Hubo muchas emociones. Emoción. Sorpresa. Pero aunque sabíamos que lo que habíamos encontrado era especial, en realidad, no descubrimos hasta el día siguiente que definitivamente se trataba de un quásar de alto corrimiento al rojo.
El Dr. Wolf pasó el resto de la semana analizando los datos, haciendo el trabajo de procesamiento, confirmando sus nuevas funciones y haciéndonos saber que nuestro monstruo hambriento era, De hecho, un nuevo descubrimiento.
Ese domingo por la noche fue el punto culminante de mi carrera hasta ahora.
Pero sigue mucha preparación de mucha gente. Los miembros del equipo crearon la mejor lista posible de objetivos, Jack y yo hemos tardado varios años en entrenarnos como observadores y aprender a manejar los telescopios de forma remota, así como a analizar eficazmente todos estos datos.
Como una de las primeras mujeres astrónomas en Arabia Saudita, me enorgullece ser parte de este descubrimiento, y espero ser un buen ejemplo para que otras mujeres estudien astronomía. Sueño con iniciar un grupo de investigación en Arabia Saudita y colaborar con investigadores internacionales para seguir trabajando en proyectos increíbles como este.
Mientras esas son mis esperanzas Nunca olvidaré la sensación de descubrir algo nuevo en nuestro vasto universo.
