Esta imagen muestra un fragmento del Sol de cerca, revelando una superficie dorada marcada por una serie de oscuros, manchas solares con manchas, filamentos curvos, y parches más claros conocidos como "plages", regiones más brillantes que a menudo se encuentran cerca de las manchas solares. El ancho de la imagen cubriría aproximadamente un tercio del diámetro del disco solar.

Fue capturado en 2015 desde el sitio del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid, España, utilizando un telescopio Solarmax 90 H-alpha (9 cm de diámetro) y una cámara monocromática QHY5-II. Inicialmente se creó un video en escala de grises de 283 segundos de la superficie solar, y el mejor 30% de estos 8222 fotogramas se combinaron y colorearon para producir esta imagen.

La parte del Sol que se muestra aquí se conoce como cromosfera (literalmente 'esfera de color'), una de las tres capas principales que componen nuestra estrella. Esta capa se encuentra justo encima de la fotosfera, la superficie visible del Sol con la que estamos más familiarizados. Cuando se ve con un telescopio H-alpha, como se ve aquí, la cromosfera puede revelar innumerables características intrigantes que decoran todo el disco solar.

Las manchas solares no son elementos permanentes del sol. Existen durante días o semanas a la vez, y se producen cuando los campos magnéticos intensos se retuercen y se concentran en un lugar dado, sofocando el flujo de energía desde el interior del Sol hacia la superficie. Esto deja las manchas solares más frías que su entorno, provocando su apariencia más oscura, mientras que el gas continúa fluyendo tanto por debajo como alrededor de estas áreas de ruptura magnética.

La misión del Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la ESA / NASA, lanzado en 1995, ha profundizado en estas características, caracterizaron los flujos dentro y alrededor de los puntos mismos, y descubrió que se forman cuando los campos magnéticos atraviesan la superficie visible del Sol. El trabajo de misiones como SOHO continuará con el próximo Solar Orbiter de la ESA, la primera misión de clase media seleccionada para el programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA.

Solar Orbiter explorará cómo el Sol crea y manipula un parche de espacio conocido como heliosfera, una burbuja impulsada por el viento solar, una corriente continua de partículas cargadas que salen del Sol hacia el Sistema Solar. La misión también tomará una imagen clara de los polos solares por primera vez, y rastrear la actividad magnética a medida que se acumula y da lugar a poderosas erupciones y llamaradas. Planeado para su lanzamiento en febrero de 2020, Solar Orbiter hará importantes avances en nuestra comprensión de cómo funciona nuestra estrella anfitriona.