Fragmentos del cuerpo del cohete. Crédito:Deimos Sky Survey
La 'etapa superior' descartada de un cohete lanzado hace casi diez años se ha derrumbado recientemente en pedazos.
"Dejando un rastro de escombros a su paso, Este evento de fragmentación brinda a los expertos en desechos espaciales una oportunidad única de probar su comprensión de procesos tan importantes. "explica Tim Flohrer, Experto sénior en monitoreo de desechos espaciales de la ESA.
Los eventos de fragmentación como este, ya sean rupturas o colisiones, son la fuente principal de objetos de escombros en el espacio en el rango de unos pocos milímetros a decenas de centímetros de tamaño. Viajando a grandes velocidades estos trozos de basura tecnológica representan una amenaza para la infraestructura espacial crucial, como satélites que proporcionan servicios meteorológicos y de navegación, e incluso astronautas en la ISS.
Un video extraordinario capturado por Deimos Sky Survey en España muestra la corriente de objetos de escombros recién hechos mientras se precipitan por el cielo.
En el clip, Se pueden ver varios fragmentos pequeños en forma de puntos esparcidos horizontalmente a lo largo del marco. A medida que el observatorio se mueve con los objetos de escombros, las estrellas de fondo se ven como rayas blancas.
La pieza remanente es claramente visible como el punto más grande y brillante en el centro de aproximadamente 40-60 piezas más pequeñas. muchos de más de 30 cm de tamaño, y se remonta a la etapa superior de un cohete lanzado en septiembre de 2009.
Originalmente una etapa superior Atlas V Centaur, este objeto casi cilíndrico bastante grande habría medido unos 12,5 metros de largo y tres metros de diámetro, con una masa de más de dos toneladas.
Nuestro entorno espacial creado por el hombre (escombros no a escala). Crédito:Agencia Espacial Europea
Dado el código internacional 2009-047B, este remanente de cohete había estado volando en una órbita excéntrica alrededor de nuestro planeta durante poco menos de una década, arrojado hasta 34 700 km de la Tierra en el punto más distante de su órbita y solo 6675 km en el más cercano.
Por una razón aún desconocida, el cuerpo del cohete se fragmentó en algún momento entre el 23 y el 25 de marzo.
Un esfuerzo internacional
Durante una reunión de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) el 26 de marzo, El equipo de desechos espaciales de la ESA se reunió con sus homólogos de Rusia, quien informó a la comunidad internacional de los fragmentos detectados orbitando en el cielo.
Solo unas horas después el Observatorio Zimmerwald en Suiza programó observaciones inmediatas de la nube de fragmentos, y el 26 de marzo había adquirido las primeras vistas.
El Observatorio Zimmerwald recibe el primer vistazo. Crédito:Observatorio de Zimmerwald, AIUB
La animación de arriba muestra la primera serie de exposiciones tomadas por el telescopio de 0,8 metros, ZimMAIN, que siguió a la nube de escombros. Revela varios puntos pequeños, cada uno un fragmento de más de unas pocas decenas de centímetros, con estrellas de fondo que vuelven a aparecer como rayas largas.
No mucho después, el Deimos Sky Survey siguió con observaciones del evento del 26 al 28 de marzo (animación principal en este artículo), utilizando el sensor óptico "Antsy" en España, que está adaptado para rastrear objetos en órbita terrestre baja.
Mientras Zimmerwald continúa observando la nube en estrecha colaboración con expertos rusos y de la ESA, Telescopio propio de 1 metro de la ESA en la Estación Óptica Terrestre de Tenerife, España, se ha sumado a la campaña de observación, detectando una gran cantidad de fragmentos de hasta 10-20 cm de tamaño.
Modelando el desorden
La ESA vigila eventos como este y actualiza continuamente a la comunidad internacional a través de su base de datos pública. permitir a los investigadores encontrar patrones y desarrollar estrategias de mitigación para naves espaciales en toda variedad de formas, tamaños y órbitas. La base de datos también permite a los operadores de satélites y naves espaciales determinar el riesgo cambiante para sus misiones debido a eventos de fragmentación específicos.
Una vez detectado y observado, eventos como estos se colocan en 'modelos de entorno de desechos espaciales, "Permitiendo a los equipos comparar la fragmentación de los escombros de la vida real con predicciones, una oportunidad rara pero crucial para validar o mejorar los modelos según sea necesario.
El desarrollo de modelos del entorno de los desechos espaciales permite a la ESA diseñar naves espaciales que puedan resistir los impactos de objetos pequeños. y diseñar sistemas para evitar colisiones. Estos modelos son la base para predecir no solo el presente, pero nuestro futuro entorno de desechos espaciales, lo cual es esencial para desarrollar pautas eficientes de mitigación de desechos espaciales.
La colaboración internacional es esencial para intercambiar datos y modelos, que se lleva a cabo a través de un organismo técnico denominado Comité de Coordinación Interinstitucional de Desechos Espaciales, que comprende las principales agencias espaciales europeas e internacionales.
"Como muestra este ejemplo, la colaboración internacional es esencial si queremos responder rápidamente a los eventos que generan escombros, "concluye Holger Krag, Jefe de la Oficina de Seguridad Espacial de la ESA.
"Incidentes como este son raros, por lo que tener observaciones y datos tan valiosos de todo el mundo es una oportunidad única para comprender mejor el entorno creado por el hombre alrededor de la Tierra, en el que nuestros satélites viven sus vidas ".
