Una caja azul un metro cúbico de arena parecida a Marte, una roca, un modelo completamente funcional del 'Mole' de Marte y un sismómetro:estos son los componentes principales con los que el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) está simulando la situación actual en Marte. Después de su primera operación de martilleo el 28 de febrero de 2019, el paquete de propiedades físicas y térmicas de DLR (HP³), el topo de marte solo pudo penetrar unos 30 centímetros en el subsuelo marciano. Los investigadores e ingenieros planetarios de DLR ahora están analizando cómo pudo haber sucedido esto y buscando qué medidas podrían tomarse para remediar la situación. "Estamos investigando y probando varios escenarios posibles para descubrir qué llevó a la detención de 'Mole', "explica Torben Wippermann, Líder de pruebas en el DLR Institute of Space Systems en Bremen. La base del trabajo de los científicos:algunas imágenes, datos de temperatura, Datos del radiómetro y registros realizados por el Experimento Sísmico Francés para Estructura Interior (SEIS) durante una breve prueba de martilleo realizada el 26 de marzo de 2019.

Cuando el módulo de aterrizaje InSight de la NASA llegó a la superficie marciana, todo se veía incluso mejor de lo esperado. Aunque la cámara del módulo de aterrizaje mostró numerosas rocas a cierta distancia, los alrededores inmediatos estaban libres de rocas y escombros. La razón por la que el 'Topo' se abrió camino rápidamente en el suelo después de ser colocado en la superficie de Marte y luego no pudo continuar su progreso ahora se diagnostica de forma remota. "Hay varias explicaciones posibles, a lo que tendremos que reaccionar de manera diferente, "dice Matthias Grott, un investigador planetario y el científico del proyecto HP³. Una posible explicación es que el 'Mole' ha creado una cavidad a su alrededor y ya no está lo suficientemente limitado por la fricción entre su cuerpo y la arena circundante.

Otro tipo de arena

En Bremen, DLR ahora está experimentando con un tipo diferente de arena:"Hasta ahora, Nuestras pruebas se han realizado utilizando una arena similar a la de Marte que no es muy cohesiva, ", explica Wippermann. Esta arena se usó durante pruebas anteriores en las que el 'Topo' se abrió camino hacia abajo por una columna de cinco metros en preparación para la misión. Ahora, El modelo de suelo de Mole se probará en una caja de arena que se compacta rápidamente y en la que se pueden crear cavidades mediante el proceso de martillado. Durante algunas de las ejecuciones de prueba, Los investigadores también colocarán una roca con un diámetro de unos 10 centímetros en la arena. Un obstáculo de este tipo en el subsuelo también podría ser la razón por la que el instrumento HP³ ha dejado de penetrar más. En todos los experimentos, un sismómetro escucha la actividad del 'Mole' terrestre. Durante el breve martilleo de 'diagnóstico' en Marte, SEIS registró vibraciones para aprender más sobre el mecanismo de impacto del Mole. Las comparaciones entre los datos obtenidos en Marte y las pruebas realizadas en la Tierra ayudan a los investigadores a comprender más de cerca la situación de la vida real. "Idealmente, podremos reconstruir los procesos en Marte con la mayor precisión posible ".

'Topos' en la Tierra como conejillos de indias

Los siguientes pasos seguirán una vez que los científicos sepan qué causó que el progreso del 'Mole' se detuviera el 28 de febrero de 2019. Las posibles medidas para permitir que el instrumento se incruste aún más en el suelo deben probarse y analizarse meticulosamente en la Tierra. Por esta razón, una réplica de la HP ³ El instrumento ha sido enviado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Allí, Los hallazgos de los investigadores del DLR se pueden utilizar para probar la interacción del 'Mole', la estructura de soporte y el brazo robótico para determinar si, por ejemplo, levantar o mover la estructura externa es la solución correcta. "Creo que pasarán algunas semanas antes de que se lleven a cabo más acciones en Marte, ", dice Grott. La interrupción en las actividades del Mars Mole sólo llegará a su fin una vez que se haya encontrado una solución para los 'Moles' terrestres.