Los astrónomos de todo el mundo tendrán acceso inmediato a los primeros datos de observaciones científicas específicas del telescopio espacial James Webb de la NASA. que se completará dentro de los primeros cinco meses de las operaciones científicas de Webb. Estos programas de observación fueron elegidos de una convocatoria del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial para propuestas científicas de publicación anticipada, e incluyen el examen de Júpiter y sus lunas, buscando moléculas orgánicas que se forman alrededor de estrellas recién nacidas, Pesando los agujeros negros supermasivos que acechan en los núcleos galácticos, y la caza de galaxias bebés nacidas en el universo temprano.

"Estoy encantado de ver la lista de los objetivos más fascinantes de los astrónomos para el telescopio Webb, y muy ansioso por ver los resultados. Esperamos ser sorprendidos por lo que encontremos, "dijo el Dr. John C. Mather, Científico sénior del proyecto del telescopio Webb y astrofísico sénior del Goddard Space Flight Center de la NASA, Cinturón verde, Maryland.

Las observaciones resultantes comprenderán la ciencia de liberación temprana discrecional del director (DD-ERS), y abarcan toda la gama de objetivos científicos de Webb, desde los planetas de nuestro sistema solar hasta las galaxias más distantes. El programa proporciona a toda la comunidad científica acceso inmediato a los datos de Webb para que tengan la oportunidad de analizar los datos y planificar las observaciones de seguimiento.

"Nos impresionó la alta calidad de las propuestas recibidas, "dijo el Dr. Ken Sembach, Director del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. "Estos programas de observación no solo generarán una gran ciencia, pero también será un recurso único para demostrar las capacidades de investigación de este extraordinario observatorio a la comunidad científica mundial ".

Las observaciones también ejercitarán los cuatro instrumentos científicos de Webb, para que la comunidad astronómica pueda explorar todo el potencial de Webb. Webb tiene una vida científica mínima de cinco años, por lo que la comunidad científica tendrá que aprender rápidamente a utilizar sus capacidades avanzadas.

"Queremos que la comunidad de investigadores sea lo más científicamente productiva posible, lo más pronto posible, razón por la cual me complace poder dedicar casi 500 horas del tiempo discrecional del director a estas observaciones de ERS, "dijo Sembach.

Una de las áreas de investigación más esperadas por Webb es estudiar los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Cuando un exoplaneta así pasa frente a su estrella anfitriona, la luz de las estrellas se filtra a través de la atmósfera del planeta, que absorbe ciertos colores de luz en función de la composición química. Webb medirá esta absorción, utilizando sus potentes espectrógrafos infrarrojos, para buscar las huellas químicas de los gases de la atmósfera. Los astrónomos inicialmente entrenarán su mirada en mundos gaseosos del tamaño de Júpiter como WASP-39b y WASP-43b porque son objetivos más fáciles sobre los que aplicar esta técnica. Los resultados ayudarán a orientar las estrategias de observación para en su mayoría supertierras rocosas y más parecidas a la Tierra, donde la composición atmosférica puede dar indicios de la habitabilidad potencial de un planeta.

Webb también se asomará al universo distante, examinando galaxias cuya luz se ha estirado en longitudes de onda infrarrojas por la expansión del espacio. Esta región infrarroja está más allá de lo que el Hubble puede detectar. Los cúmulos de galaxias son fuentes particularmente ricas de objetivos, dado que la gravedad de un cúmulo puede magnificar la luz de galaxias de fondo más distantes. Las observaciones de DD-ERS apuntarán a regiones del cielo ya examinadas por el programa Frontier Fields de Hubble, como el cúmulo de galaxias MACS J0717.5 + 3745. Los datos de Webb complementarán los de Hubble, dando a los astrónomos nuevos conocimientos sobre estas cornucopias de galaxias.

Dado que Webb debe permanecer protegido de la luz solar, su campo de visión se limita a áreas específicas del cielo en determinadas épocas del año. Como resultado, los posibles objetivos enumerados anteriormente pueden cambiar según la fecha de lanzamiento.

En agosto de 2017 se presentaron más de 100 propuestas de observaciones DD-ERS. De ellas, Se seleccionaron 13 programas que requerían 460 horas de telescopio después de la revisión por paneles de expertos en la materia y el director de STScI.

La información adicional sobre las propuestas DD-ERS seleccionadas está disponible en línea.