Si bien la agricultura urbana puede desempeñar un papel en el apoyo a las cadenas de suministro de alimentos para muchas de las principales ciudades estadounidenses, contribuyendo a la diversidad alimentaria, sostenibilidad y localización de los sistemas alimentarios:no es realista esperar huertos en azoteas, parcelas comunitarias y similares para proporcionar la mayor parte de la nutrición a la población de una metrópoli.

Esa es la conclusión de un equipo de investigadores que analizaron las necesidades nutricionales de la población de Chicago y calcularon cuánta comida se podría producir en la ciudad maximizando la agricultura urbana. y cuánta tierra de cultivo se necesitaría adyacente a la ciudad para cultivar el resto. El estudio fue el primero en evaluar la tierra necesaria para satisfacer la demanda de alimentos y al mismo tiempo tener en cuenta una variedad de necesidades nutricionales en lugar de solo calorías o cantidades.

"Existe un enorme entusiasmo en todo el país por los sistemas alimentarios localizados y la agricultura urbana, "dijo la investigadora principal Christine Costello, profesor asistente de ingeniería agrícola y biológica, Facultad de Ciencias Agrícolas, Penn State. "Queríamos determinar cuánta nutrición puede contribuir realmente la agricultura urbana, para averiguar qué es factible, así como cuánta tierra se requiere para satisfacer las necesidades de la población".

Ahora, con la pandemia de COVID-19 que expone las debilidades en las cadenas de suministro de alimentos, se ha agudizado el enfoque en la localización de los sistemas alimentarios, especialmente en las grandes ciudades y sus alrededores. Responder a las preguntas sobre cuánto puede aportar realmente la agricultura urbana alimentaria es más importante que nunca, Costello señaló. Por ejemplo, un estudio reciente encontró que el 30% de la demanda de frutas y verduras de Boston podría satisfacerse en Boston a través de la agricultura urbana basada en el suelo y en las azoteas.

Con poblaciones crecientes y riqueza, aumentará la demanda urbana de alimentos, que presenta desafíos considerables para lograr sostenibilidad ambiental y social, Costello señaló. Al mismo tiempo, más personas viven en entornos urbanos. En 2018 en los EE. UU., 82% de la población vivía en áreas urbanas, con un aumento previsto del 89% para 2050.

"La agricultura urbana es atractiva porque utiliza tierras o tejados que no se utilizan actualmente para la producción de alimentos y podría aumentar el hábitat y la biodiversidad, mejorar la gestión de las aguas pluviales, y proporcionar frutas y verduras, resultando en resultados nutricionales positivos, "Dijo Costello." Sin embargo, las frutas y verduras no contienen suficientes calorías, proteínas u otros nutrientes críticos, como la vitamina B12, para apoyar la gama completa de necesidades humanas ".

El cultivo en suelo en un tejado generalmente está limitado sin una reestructuración significativa del techo, a menudo haciéndolo inviable, Costello explicó. Por esta razón, Pueden ser preferibles los sistemas de cultivo hidropónico o vertical. Los sistemas hidropónicos son los más adecuados para producir verduras de hoja verde, como la col rizada y la lechuga, y hierbas.

En el estudio, los investigadores calcularon la tierra requerida para satisfacer las necesidades de Chicago y las comunidades adyacentes con y sin producción de alimentos de agricultura urbana, que estimaron de dos maneras. Uno utilizó rendimientos promedio de métodos agrícolas urbanos y convencionales; los demás utilizaron técnicas de optimización para producir los nutrientes necesarios utilizando la base de tierra más pequeña posible.

El equipo estimó los requerimientos totales de nutrientes de la población de Chicago utilizando los requerimientos diarios de nutrientes recomendados por el Centro de Política y Promoción de Nutrición del Departamento de Agricultura de EE. UU. Se consideraron veintiocho nutrientes. Los alimentos incluidos en el estudio se seleccionaron en función de su prevalencia actual en el sistema agrícola estadounidense y por sus cualidades nutricionales.

Los científicos calcularon la cantidad de tierra requerida para cada producto de origen animal utilizando una fórmula basada en las recomendaciones del USDA y la investigación previa realizada por Costello. Los investigadores crearon vínculos entre cultivos y ganado en un modelo y utilizaron datos del inventario nacional para estimar tanto las tierras de cultivo como las tierras de pastoreo utilizadas por cada kilogramo (alrededor de 2 libras) de productos alimenticios de origen animal.

El estudio utilizó datos satelitales para definir la disponibilidad del tipo de tierra e incorporó datos del USDA sobre el rendimiento de cultivos convencionales durante un período de 10 años. Los datos de rendimiento agrícola urbano basados ​​en el suelo para las temporadas de cultivo de 2015 y 2016 provienen del Centro de Agricultura Urbana de Columbia, ubicado en Missouri.

Los resultados, publicado recientemente en Ciencia y Tecnología Ambiental , sugirió que no es posible, utilizando los productos básicos predominantes y la producción agrícola urbana común de hoy, para satisfacer las necesidades nutricionales de Chicago en un radio de menos de 400 millas, dadas las tierras de cultivo y los pastizales disponibles, sin fortificar los alimentos con vitamina D y complementar los alimentos con vitamina B12.

Con fortificación con vitamina D, una práctica común en los EE. UU., el radio requerido se reduce a 110-140 millas. Con suplementos de vitamina B12, el radio se redujo aún más a 40-50 millas. La inclusión de la agricultura urbana redujo el radio en otras 6-9 millas y aumentó la diversidad de alimentos disponibles.

"Este trabajo demuestra la necesidad de incluir una lista completa de nutrientes al evaluar la viabilidad de localizar los sistemas alimentarios, Costello dijo:"El enriquecimiento o la suplementación con nutrientes clave pueden reducir significativamente el área de tierra necesaria para satisfacer las necesidades nutricionales de una población".