Un mamut esculpido muestra a los visitantes de La Brea Tar Pits cómo podrían haber sido estos accidentes de animales ancestrales. Mark Harris / Banco de imágenes / Getty Images Las excavaciones científicas serias no comenzaron en La Brea Tar Pits hasta principios del siglo XX. pero la historia de los pozos se remonta mucho antes. Todo comenzó hace millones de años cuando el área que conocemos hoy como Los Ángeles se sumergió bajo el agua. La vida marina y los sedimentos se acumularon en el fondo del océano y, finalmente, la presión convirtió los restos de los organismos en combustibles fósiles. Una vez que el océano retrocedió que el petróleo comenzó a filtrarse hacia la superficie, todo comenzando alrededor de los 40, Hace 000 años.
El alquitrán en los pozos que se conoce más correctamente como asfalto , es lo que queda después de que los componentes más ligeros del petróleo se evaporan. Increíblemente pegajoso especialmente en climas cálidos, el asfalto tiene el poder adhesivo para atrapar incluso animales grandes. De los restos fosilizados de mamíferos que han sido sacados de los pozos, alrededor del 90 por ciento son carnívoros [fuente:Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles]. Esto ha llevado a los paleontólogos residentes a sospechar que los eventos en Rancho La Brea a menudo se desarrollaron así:Animales de presa, especialmente debilitados o heridos, quedaría atrapado en los pozos. Esto atraería a un gran número de depredadores a la escena, donde a menudo también quedarían atrapados.
El último censo de la colección La Brea tuvo lugar en 1992, y los resultados fueron impresionantes. En el momento, el museo albergaba más de 3,5 millones de especímenes que representan más de 600 especies de plantas y animales [fuente:Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles]. Las excavaciones han continuado a buen ritmo desde entonces, y los expertos del museo sospechan que el trabajo en algo llamado Proyecto 23 podría potencialmente duplicar el número de especímenes de la colección.
Hablaremos más sobre el Proyecto 23 en una página posterior, pero por ahora, echemos un vistazo a la historia de los pozos de alquitrán.
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Los combustibles fósiles fueron utilizados por poblaciones humanas mucho antes de la Revolución Industrial, y eso incluye el asfalto que se encuentra en La Brea Tar Pits. Por ejemplo, Las tribus nativas americanas usaban asfalto de los pozos para impermeabilizar todo, desde canoas hasta cestas.
Cuando los españoles ocuparon más tarde el área, usaban la tierra para la ganadería. Finalmente se vendió a la familia Hancock en 1870, y perforaron en busca de aceite. Siguieron algunos estudios y excavaciones a pequeña escala, pero no fue hasta después del cambio de siglo que las cosas realmente empezaron a calentarse. En 1913, al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (conocido por un nombre ligeramente diferente en ese momento) se le otorgó acceso a las tierras, e inició una intensa investigación de dos años que descubrió una gran parte de los especímenes de la colección actual. Se cavaron noventa y seis pozos durante el curso de esas excavaciones, pero las condiciones de trabajo eran inseguras y los esfuerzos al azar. Por ejemplo, solo los huesos pertenecientes a animales más grandes recibieron mucha atención, mientras que los fósiles más pequeños, como las de las plantas y los invertebrados, a menudo se pasaban por alto.
Un hombre llamado L. E. Wyman dirigió esas primeras excavaciones importantes, pero fue el paleontólogo Chester Stock del Instituto de Tecnología de California quien haría la mayor parte del trabajo de investigación inicial sobre los restos recuperados. Algunos de los pozos resultaron más generosos y provocativos que otros, y algunos de los hallazgos más cautivadores provienen de Pozos 3, 4, 9, 61 y 67. Pero fue Pit 91 el que resultó ser la verdadera estrella del espectáculo a lo largo de los años y ha sido excavado de forma intermitente desde entonces. Más sobre eso en la página siguiente.
Una familia de museosEl Museo Page en La Brea Tar Pits es parte de un trío de instituciones que también incluye el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Parque y Museo William S. Hart. El Museo Page está ubicado en Hancock Park, que lleva el nombre de George Allan Hancock, el hombre que donó los 23 acres donde reside el parque.
De esos 96 hoyos que discutimos en la última página, el más famoso y el más activamente diseccionado tiene que ser el pozo 91. De hecho, durante casi 40 años, era el único pozo en excavación en La Brea. A finales de la década de 1960, Los investigadores de los pozos optaron por mejorar su técnica de excavación recolectando todos los fósiles disponibles en el pozo, no solo los que pertenecían a grandes vertebrados. Tener un registro fósil más amplio ofrecería una imagen más completa del final de la época del Pleistoceno.
Y así, el 13 de junio 1969 - un día conocido cariñosamente como "Viernes de asfalto" - se reanudaron las excavaciones, solo que esta vez los restos de anfibios, reptiles insectos pajaritos, conchas y plantas se encontraban entre los especímenes recolectados meticulosamente por los excavadores. Y junto con los importantes, si fósiles menos llamativos, Pit 91 también ha ofrecido una gran cantidad de jugadores más conocidos del Pleistoceno. Estos incluyen huesos de lobos terribles, gatos dientes de sable, caballos occidentales, perezosos y mamuts terrestres, ¡y el pozo tiene solo unos 15 pies (4.5 metros) de profundidad!
La gran mayoría de estos restos han sido datados por radiocarbono entre aproximadamente 10, 000 a 40, 000 años, y Pit 91, como la mayoría de los pozos, contiene fósiles de un amplio período de tiempo. Treinta mil años es un largo período de tiempo para que los animales queden atrapados, pero las cifras de fósiles en millones todavía pueden ser un poco sorprendentes. Sin embargo, los investigadores dicen que los números tienen sentido; según lo que hayan encontrado en los pozos, Solo se habrían necesitado unos 10 animales grandes cada 30 años para proporcionar la riqueza de restos fosilizados encontrados hasta la fecha. Si un evento de atrapamiento como ese sucediera una vez cada década, eso significaría que el número de especímenes encontrados hasta ahora está más que explicado.
El trabajo en el pozo 91 está actualmente en pausa, sin embargo, y todo eso se debe al descubrimiento accidental de lo que se ha denominado Proyecto 23.
El museo propiamente dichoEl Museo George C. Page de los descubrimientos de La Brea, o el Museo de la página como la mayoría de la gente lo conoce, fue concebido y planeado en gran parte por su homónimo. Un filántropo prolífico, George Page donó dinero para financiar la construcción de varios edificios alineados con instituciones como universidades y hospitales infantiles, pero ningún proyecto capturó su corazón como el establecimiento de un museo dedicado a honrar y preservar los artefactos de los pozos de alquitrán. El museo tardó tres años en construirse y se inauguró oficialmente el 15 de abril. 1977.
El supervisor asistente del laboratorio Trevor Valle trabaja en Zed, quitando un molde de yeso de uno de sus colmillos. David McNew / Getty Images Noticias / Getty Images En 2006, El Proyecto 23 comenzó con todo el glamour de una plataforma de estacionamiento. El Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) tenía la intención de construir un nuevo estacionamiento subterráneo en un terreno adyacente a los pozos de alquitrán, pero siendo un área tan históricamente importante, ese tipo de trabajo no podría realizarse sin un arqueólogo de salvamento. Y eso fue una buena cosa, también, porque durante el transcurso de la construcción, Se desenterraron 16 depósitos repletos de artefactos.
No queriendo retrasar indebidamente la construcción (se habría necesitado un estimado de 20 años en el sitio para excavar a fondo todos los depósitos, y la gente del LACMA no estaba emocionada con la idea de una espera tan larga), El arqueólogo de salvamento Robin Turner diseñó una solución. Tres meses y medio después, Se sacaron de la tierra 23 cajas de madera que contenían los depósitos con grúas y se entregaron intactas al Museo Page. Muy envuelto en plástico y con un peso de hasta aproximadamente 125, 000 libras (55, 000 kilogramos), los depósitos en cajas fueron transportados a la principal instalación de investigación del museo de Page, apodada la "pecera", donde el público puede observar a través de las paredes de vidrio mientras los investigadores las revisan cuidadosamente.
Probablemente, el hallazgo más emocionante del proyecto hasta ahora es "Zed, "un mamut colombiano completo en un 80 por ciento con colmillos. Cuando se descubrieron la mayoría de los mamuts en los pozos de alquitrán, sus huesos simplemente se mezclaron y luego se volvieron a unir al azar; el proceso fue como mezclar las piezas de 30 rompecabezas diferentes y luego volver a ensamblarlos sin tener en cuenta cuál se originó en qué caja. Ahora los curadores pueden profundizar más que nunca en la vida de un mamut del Pleistoceno. Los microfósiles abundan en la matriz que encierra los fósiles de Zed, análogo a cuántos misterios todavía esperan ser desentrañados en uno de los legados más enigmáticos de la época del Pleistoceno, los pozos de alquitrán de La Brea.
Publicado originalmente:7 de marzo de 2011
