Mucha gente todavía se aferra a los viejos estereotipos cursis de los arqueólogos. Pero la bioarqueología es una ciencia de vanguardia que se vuelve más sofisticada cada día. Creatas / Thinkstock Olvídate del sombrero de fieltro de Indiana Jones, está tan pasado de moda. La versión de la arqueología del siglo XXI es mucho más sofisticada de lo que cualquier buscador de oro con un látigo podría esperar entender.
Arqueología como un esfuerzo académico y profesional ha existido durante mucho tiempo. Los arqueólogos encuentran evidencia física de la actividad humana antigua, como huesos y materiales de construcción, y analizarlos en busca de pistas sobre la vida de poblaciones pasadas.
A medida que la tecnología y las prácticas arqueológicas han evolucionado, también lo ha hecho el campo en su conjunto. Una especialidad se llama bioarqueología (un tipo especializado de físico o antropología biológica) . La bioarqueología es el estudio de restos óseos humanos de sitios arqueológicos. Esta disciplina nos permite reconstruir actividades humanas pasadas, enfermedad y patrones de salud en general, y mucho más.
Como muchos esfuerzos científicos, La bioarqueología es una mezcla de múltiples disciplinas académicas, incluso paleodemografía (el estudio de la demografía de poblaciones antiguas), paleogenética (la aplicación de la genética a la paleontología) y estudios mortuorios (el estudio de los cadáveres).
Las personas de diferentes países tienen varios nombres para la bioarqueología, por lo que una definición extremadamente precisa es difícil de alcanzar. Investigadores europeos, por ejemplo, a menudo se refieren a muchos aspectos de la bioarqueología con otros descriptores, tal como osteoarqueología (el estudio arqueológico de los huesos) y paleoosteología (el estudio de huesos antiguos). Más, en países europeos, la arqueología y la antropología se consideran campos diferentes, sin embargo, esta distinción no ocurre en los Estados Unidos.
El término bioarqueología fue utilizado por primera vez por el arqueólogo británico Sir John Grahame Douglas Clark en la década de 1970. Pero fue la bioarqueóloga y antropóloga estadounidense Jane Ellen Buikstra quien popularizó el término, ya que se utiliza con mayor frecuencia en los Estados Unidos. Para nuestros propósitos, nos ceñiremos a la variedad estadounidense de bioarqueología, que enfatiza una amplia formación en todos los campos antropológicos, seguido de la especialización en bioarqueología.
Los bioarqueólogos analizan los entierros, así como dietas prehistóricas, antropología dental, salud y nutrición, paleopatología, paleodemografía, e incluso buscar pistas sobre las ocupaciones y los comportamientos de una población.
Buscan cambios en los patrones de desnutrición y enfermedad a lo largo de muchas generaciones de una sociedad, reconstruir la migración humana, y realizar un seguimiento del crecimiento o la disminución de la población. Quizás lo más importante Los bioarqueólogos amplían nuestra comprensión de todas estas variables en un contexto histórico.
Antes de que puedan construir sus elaboradas teorías, aunque, estos científicos tienen que esforzarse mucho para encontrar respuestas. Algunas veces, eso significa que literalmente agarran una pala y golpean la tierra.
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Los huesos y otros restos humanos son a menudo la evidencia más importante de las teorías que construyen los bioarqueólogos. © iStockphoto / Thinkstock Sería fácil dejarse llevar por el amplio alcance intelectual de la bioarqueología, pero todo se reduce a esto:los huesos. Los cuerpos humanos son notoriamente frágiles frente a la descomposición. Cuando morimos nuestra carne se degrada rápidamente debido a las condiciones ambientales y los microbios que se alimentan de nuestros restos.
En la mayor parte, nuestro duro los esqueletos duraderos son todo lo que queda de nosotros, e incluso esos comienzan a descomponerse con el tiempo. Entonces huesos en esencia, se convierten en piezas centrales de evidencia a medida que los bioarqueólogos trabajan para desentrañar los misterios sobre los pueblos antiguos.
Algunos lugares son mejores que otros para desenterrar huesos. Los bioarqueólogos trabajan en todo el planeta, pero a menudo prefieren las partes del mundo donde se conservan mejor los restos humanos. Los cadáveres que terminan en lugares muy secos, muy fríos o sin aire pueden durar siglos con relativamente poca descomposición. Las zonas áridas del suroeste de Estados Unidos, América del Sur Andina, Egipto, y las partes gélidas de Europa son puntos calientes para la bioarqueología porque se pueden encontrar muchos restos humanos en relativamente buenas condiciones [fuente:Turner].
Dra. Bethany Turner, profesor asistente de antropología en la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta, Georgia., dice que la elección de lugares de investigación bioarqueológica no solo está relacionada con el clima.
"Algunas de estas áreas también son populares porque ya hay un gran conocimiento arqueológico sobre ellas, lo que puede ayudar a los bioarqueólogos a estructurar hipótesis más profundas y hacer preguntas con su investigación que se basan en un contexto histórico ".
En estos lugares bien establecidos, los científicos pueden compartir conocimientos fácilmente y desarrollar sus teorías sobre los pueblos del pasado. Con abundantes huesos como base para sus ideas, los investigadores pueden forjar ideas sobre cómo se desarrollaron las poblaciones humanas, prosperó y sufrió, y superó o sucumbió a la agitación ambiental o social.
No importa en qué lugar del planeta se lleve a cabo la investigación, descubrir las historias que los huesos tienen que contar es un trabajo minucioso. A veces, esas historias esqueléticas transmiten detalles que nadie, ni siquiera los científicos, podría haber imaginado.
Un análisis de los dientes humanos puede proporcionar todo tipo de información sobre la dieta de una persona y si alguna vez sufrió desnutrición. © iStockphoto / Thinkstock La reconstrucción de sociedades antiguas requiere un trabajo meticuloso, especialmente para bioarqueólogos, que debe equilibrar aspectos de la biología, arqueología y cultura. Estos científicos están mejorando en la creación de una comprensión más completa de los restos óseos y dentales, ambos cuentan historias por sí mismos.
A ojos experimentados, Los huesos están llenos de pistas sobre la vida de un ser humano. Un bioarqueólogo generalmente puede determinar el sexo de un individuo debido a las diferencias en la anatomía masculina y femenina. Atributos craneales y pélvicos, por ejemplo, A menudo ayudan a tener sexo con un esqueleto. Pero hay mucho más que aprender.
Los huesos humanos se ven notablemente afectados por las cargas físicas que soportan a lo largo de su vida. Un estilo de vida sedentario puede provocar la pérdida de masa ósea. Los huesos de una persona que hace mucho trabajo duro, aunque, a menudo son más fuertes y más grandes.
Un bioarqueólogo podría combinar el conocimiento establecido de un sitio de excavación con este tipo de pistas basadas en huesos para forjar una comprensión más holística de una sociedad. Por ejemplo, si los huesos proceden de un cementerio de personas a las que se consideraba trabajadores pobres, cargados con el trabajo más duro de su sociedad, tendría sentido que sus huesos reflejaran su estilo de vida.
Y si una tumba cercana perteneciera a una persona de mayor estatura social, esos huesos podrían contar una historia muy diferente. Quizás la densidad ósea sea mucho menor, indicando una vida con menos estrés físico. Tomado como un conjunto, un bioarqueólogo puede usar tales pistas para generar ideas sobre cómo podría haber sido el clima político y cultural de la época, incluidas las disparidades laborales.
Las pistas dentales también cuentan la historia de una persona antigua. Cuando los niños padecen desnutrición o una infección grave que les causa fiebre o diarrea, a menudo interrumpe la formación del esmalte duro que protege sus dientes. Durante períodos de nutrición insuficiente o enfermedad, se forman líneas en los dientes en desarrollo; el tamaño y la forma de esas líneas pueden indicar cuánto tiempo una persona puede haber sufrido falta de alimentos o una infección. Porque estas líneas nunca se van Los bioarqueólogos pueden estudiar la salud infantil incluso en personas que murieron en la vejez. Además, la caries dental puede indicar un mayor consumo de carbohidratos con almidón. Esto se debe a que los humanos tienen bacterias orales que se alimentan de carbohidratos, y, como efecto secundario, También rompen más los dientes humanos.
Muchas de estas pistas óseas y dentales se detectan visualmente. Pero los avances tecnológicos innovadores también pueden ayudar a los científicos a discernir las historias que los huesos tienen que contar. como descubrirás en la página siguiente.
El tesoro del pensamiento colaborativoIntelectualmente hablando, Los bioarqueólogos tienen mucho terreno por recorrer. Sus búsquedas multidisciplinarias podrían llevarlos por todo el mapa biológico y antropológico. Estos científicos también tienen que lidiar con la gama de datos en constante expansión que están disponibles en la actualidad. Ninguno de ellos puede ser un experto en todos los aspectos de la antropología, muchos de ellos colaboran entre sí, comunicarse con frecuencia y compartir datos para análisis comparativos. Se mantienen actualizados interactuando con asociaciones profesionales, como la Asociación Estadounidense de Antropólogos Físicos y la Sociedad Estadounidense de Arqueología. No hay, sin embargo, una organización profesional discreta específica de la bioarqueología.
El análisis de ADN puede ayudar a los bioarqueólogos a seguir un rastro genético que les ayude a reconstruir los patrones de movimiento y reproducción de una población y a encontrar otras pistas sobre cómo vivían los pueblos antiguos. © iStockphoto / Thinkstock Los bioarqueólogos emplean varias tecnologías modernas para ayudar en su trabajo. Rayos X, por ejemplo, encontrar detalles tanto en la estructura como en el daño en huesos y dientes.
Los científicos pueden reconstruir la dieta utilizando técnicas como análisis de isótopos estables . Por ejemplo, podrían usar un espectrómetro de masas para vaporizar muestras, que se dividen en varios isótopos , o partículas de un elemento que difieren en su peso molecular. La proporción de partículas más pesadas y más ligeras para el mismo elemento ayuda a determinar qué tipo de carbono o nitrógeno consumió una persona en su vida. Una alta proporción de isótopos de nitrógeno puede indicar una dieta rica en carne; una alta proporción de isótopos de carbono puede indicar el consumo de plantas como el maíz o el sorgo, mientras que una baja proporción de isótopos de carbono puede indicar el consumo de otras plantas como la papa o el trigo.
La genética es otra forma de alta tecnología de analizar las historias de las poblaciones. El ADN de restos humanos se puede utilizar para determinar el sexo de los individuos, relación genética e incluso se puede utilizar para inferir patrones de matrimonio. El ADN antiguo también se puede combinar con análisis de otros isótopos, de elementos como el estroncio, oxígeno, y liderar, para investigar los movimientos de población prehistóricos.
Con ADN antiguo, los investigadores pueden establecer diferentes linajes dentro de un cementerio. Ese tipo de información, combinada con otros conocimientos sobre monumentos funerarios, orientación del entierro y manejo de cadáveres:les ayuda a construir una historia sobre la organización social de una población antigua.
Por ejemplo, una tumba llena de todo tipo de golosinas y tesoros, o con un monumento o marcador más grande, cerca de otros que son relativamente estériles, sugiere un trato preferencial de una persona percibida como más importante en una sociedad. Estos signos son indicadores de una cultura que reconoce diferencias de estatus. Ese tipo de información puede ayudar a los científicos a reensamblar una jerarquía social. Similar, una tumba que tiene un esqueleto con proporciones de isótopos que sugieren una dieta diferente, diferente lugar de nacimiento, y con cosas diferentes y tesoros que las tumbas cercanas, sugiere un extranjero que inmigró a la población. Los científicos pueden tomar ese tipo de información para reconstruir una jerarquía social.
A medida que desarrollan sus bases de conocimientos y amplían nuestra comprensión de las civilizaciones antiguas, Los bioarqueólogos a veces encuentran resistencia. Haga clic en la página siguiente para descubrir por qué algunas personas no están muy interesadas en que los científicos examinen los restos de sus antepasados.
Algunos nativos americanos, así como otros grupos con raíces profundas en sus tierras, a veces discrepan con los investigadores que quieren desenterrar y analizar restos humanos. Photos.com/ © Getty Images / Thinkstock No es sorprendente, la investigación bioarqueológica a veces suscita problemas éticos y legales; específicamente, respeto por los muertos y los bienes culturales. Para abordar estas preocupaciones, las Naciones Unidas para la Educación La Organización Científica y Cultural (UNESCO) adoptó una convención sobre las formas de prohibir y prevenir la importación ilícita, Exportar, y Transferencia de Propiedad de Bienes Culturales en 1970. En términos generales, esta convención intenta prevenir el abuso de restos y la venta ilegal de bienes culturales.
Muchos paises, como Suiza, Japón, Australia y otros han creado tipos similares de legislación con la esperanza de proteger importantes hallazgos culturales. En 1990, Estados Unidos aprobó una legislación llamada Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA).
La ley obliga a las instituciones financiadas con fondos federales, como museos, devolver los artefactos nativos americanos como esqueletos y objetos sagrados a los descendientes o tribus nativas americanas asociadas. Más específicamente, los objetos que forman parte de la "herencia cultural" están sujetos a devolución. Este tipo de objetos pertenecen a la tribu en su conjunto y no pueden ser vendidos ni regalados legalmente por un individuo.
A principios de 2011, los indios Tlingit de Alaska utilizaron esta legislación para recuperar un elaborado tocado del Museo de Bellas Artes de Virginia. En el mismo año, la Nación Choctaw de Oklahoma inició un esfuerzo para recuperar y enterrar restos de 500 años que fueron excavados durante la construcción de Natchez Trace Parkway, que fue construido en los años 50 y 60.
Pero no todo el mundo está de acuerdo con los objetivos de NAGPRA. La ley especifica que los funcionarios federales deben comunicarse con los líderes religiosos nativos americanos si hacen valer un reclamo sobre los objetos culturales. Algunos oponentes dicen que NAGPRA, en efecto, incorpora las creencias religiosas de los nativos americanos en la ley federal.
También, NAGPRA permite que los nativos americanos usen historias orales como evidencia para reclamos. Esto es preocupante para algunos investigadores, quienes dicen que esta estipulación se puede aplicar para reclamar indebidamente artículos o restos.
Afortunadamente para la comunidad científica, la mayoría de los bioarqueólogos apoyan a NAGPRA y su misión ética, y descubrir que no obstaculiza el trabajo que realizan. De hecho, muchos bioarqueólogos trabajan directamente y en asociación con comunidades de ascendencia para hacer que su investigación sea ética y significativa para los descendientes. Siempre que el trabajo se ejecute con respeto, mucha gente entiende que el trabajo de los bioarqueólogos puede ayudarnos a tener una mejor idea de lo que es nuestra propia cultura.
La historia siempre reconoce a reyes y faraones, pero a menudo omite a las masas. En sus versiones de la historia, Los bioarqueólogos se esfuerzan por incluir a personas de todos los estratos sociales. Imágenes de la marca X / Thinkstock A menudo se dice que los historiadores escriben la historia y, con frecuencia, los historiadores se obsesionan con la gente rica y famosa. Pero este tipo de perspectiva no cuenta mucho de la historia real de las culturas y sociedades antiguas.
El profesor de antropología Turner dice que esa es la razón por la que la bioarqueología es tan importante:intenta mostrar más de la realidad detrás de nuestro pasado.
"La bioarqueología opera explícitamente desde abajo hacia arriba, mirando a las masas de personas que no siempre fueron incluidas en escritos históricos o imágenes iconográficas. Estamos fascinados por la vida de todos en todos los niveles de una sociedad, por eso traemos a la mesa una perspectiva mucho más rica e inclusiva sobre los pueblos tanto antiguos como históricos ".
Turner agrega que los bioarqueólogos también estudian grupos históricamente marginados dentro de estos contextos antiguos. Por ejemplo, los investigadores pueden centrarse en las mujeres, prisioneros de guerra o personas de una clase socioeconómica más baja, para que se comprenda mejor su lugar en la historia.
De manera más expansiva, esta investigación aclara las experiencias de nuestros antepasados en una amplia gama de períodos de tiempo y regiones geográficas. También comprendemos mejor la nutrición y las enfermedades en un contexto histórico, ver información sobre el crecimiento de la población y el movimiento de la población, y discernir la disminución del número de seres humanos debido a enfermedades o conflictos.
Ese tipo de detalles e historias son relevantes para la gente contemporánea. "Al comprender las sociedades anteriores, también estamos mejor equipados para comprender los modernos, ", añade Turner. Al descubrir nuevos conocimientos, Los bioarqueólogos no solo establecen una mejor comprensión de lo que sucedió con los pueblos antiguos, en última instancia, crean una imagen más clara de qué es exactamente lo que nos hace humanos.
