Foto de J. W. Hastings, Universidad Harvard, a través de E. G. Ruby, Universidad de Hawaii a través de la NSF Por cientos de años, Los marineros han contado historias de un evento misterioso que tiene lugar en el océano abierto. Ellos han contado que de repente se encontraron con millas y millas de pálido, lechoso, aguas resplandecientes, a veces se extiende hasta donde alcanza la vista. Incapaz de ofrecer una explicación legítima de este extraño fenómeno, La mayoría de la gente descartó los relatos del mar lechoso como cuentos fantásticos o simplemente productos delirantes, la imaginación de los marineros hambrientos de tierra. El gran escritor de ciencia ficción Jules Verne no fue tan despectivo, sin embargo, y de hecho escribió una escena en su novela clásica "Veinte mil leguas de viaje submarino" que muestra al submarino Nautilus cruzando un "mar de leche" resplandeciente.
Avance rápido hacia una era más moderna, y los barcos siguen informando sobre mares extraños que parecen ser, como lo puso Verne en su libro, "lactificado, "particularmente en el Océano Índico. Luego, en 2005, un grupo de científicos dirigido por el Dr. Steven Miller del Laboratorio de Investigación Naval en Monterey, Calif., decidió echar un vistazo más de cerca al cuento de este supuesto marinero. Utilizaron datos recopilados de sensores satelitales para confirmar un evento de "mar lechoso" informado en 1995 por un buque mercante británico llamado S.S. Lima en el noroeste del Océano Índico.
El 25 de enero 1995, el Lima informó que, "en una noche clara sin luna mientras se encuentra a 150 millas [náuticas] al este de la costa de Somalia, se observó un resplandor blanquecino en el horizonte y, después de 15 minutos de cocción al vapor, el barco estaba completamente rodeado por un mar de color blanco lechoso con una luminiscencia bastante uniforme ... Parecía como si el barco navegara sobre un campo de nieve o se deslizara sobre las nubes "[fuente:Miller].
El Dr. Miller y sus colegas utilizaron el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP) y sus satélites en órbita polar para detectar el evento de otro mundo que describió la tripulación de Lima. Las imágenes de satélite lo hicieron, Por supuesto, revelan un área de luz de bajo nivel en el noroeste del Océano Índico, aproximadamente del tamaño de Connecticut, en la fecha y hora registrada por la S.S. Lima. Repentinamente, el fenómeno del mar lechoso no parecía un cuento tan fantástico.
Después de que determinaron que el mar lechoso no era simplemente una creación de marineros con imaginación hiperactiva, la tarea de los científicos era averiguar qué lo estaba causando. Recibieron ayuda en forma de muestras de agua recolectadas del Mar Arábigo occidental en 1985 durante un evento de mar lechoso de tres días. Estas muestras indicaron la presencia de un tipo de bacteria bioluminiscente en el agua, conocido como Vibrio harveyi .
Las bacterias luminosas difieren de los dinoflagelados bioluminiscentes más comúnmente conocidos, que son responsables del resplandor que ocasionalmente se produce en las estelas de los barcos o en las olas que rompen en la orilla durante una marea roja. Los dinoflagelados emiten breves destellos de luz, mientras que las bacterias bioluminiscentes producen un tenue, brillo sostenido. Las bacterias usan dos sustancias en una reacción química para producir luz:una luciferina, o sustancia productora de luz, y una luciferasa. Esta segunda sustancia es una enzima que cataliza la oxidación de la luciferina, creando luz como subproducto [fuente:Miller].
A diferencia de los dinoflagelados, que comúnmente usan su luz brillante para protegerse de los depredadores, Las bacterias bioluminiscentes pueden utilizar la luz para atraer a los peces. Quieren ser ingeridos porque su lugar favorito para vivir es dentro del intestino de un pez. Dado que estas diminutas bacterias solo emiten una luz muy tenue por sí mismas, tienen que reunirse para lograr un gran impacto. Su resplandor colectivo puede volverse masivo, proporciones de mar lechoso cuando su número aumenta a una gran cantidad - piense en 40 mil millones de billones [fuente:ScienceDaily].
El Dr. Miller y sus colegas no han determinado exactamente qué causa que las bacterias se acumulen en cantidades tan enormes, pero plantea la hipótesis de que las bacterias pueden congregarse para colonizar material orgánico en el agua. En el caso de las muestras de 1985 de Vibrio harveyi , Los científicos encontraron las bacterias que colonizan las algas marrones / verdes. Phaeocystis .
Ahora, con la ayuda de sistemas satelitales como el DMSP, Los científicos planean continuar su estudio del fenómeno del mar lechoso. Esperan obtener respuestas más definitivas sobre la ciencia detrás de esta visión extraña y etérea.
