Mirad, estromatolitos en la Reserva Natural Marina Hamelin Pool a lo largo de la costa de Australia Occidental. Bob Stefko / Getty Images Cuando se trata de fósiles, especímenes como Sue la tirano-saurio Rex captar gran parte de la atención. Sue no solo es la más completa Tirano saurio Rex Alguna vez encontrado, también tiene unos asombrosos 67 millones de años. Comparado con los fósiles más antiguos jamás encontrados, aunque, Sue es la nueva chica del barrio [fuente:Field Museum]. Algunos de esos antiguos fósiles, conocido como estromatolitos , son más de 50 veces mayores que Sue:3450 millones de años, para ser exactos [fuente:Universidad de Munster].
Es difícil para nosotros incluso comprender un período de tiempo tan increíble, pero J. William Schopf, el paleobiólogo que descubrió los fósiles por primera vez en 1993, ayuda a poner las cosas en perspectiva en su libro "Cradle of Life:The Discoveries of Earth's Early Fossils". Si toda la historia de la Tierra se comprimiera en un día de 24 horas, Schopf dice:los humanos hubieran llegado en el último minuto de ese día. En comparación, los estromatolitos habrían existido durante más de 18 horas. Quizás aún más sorprendente es el hecho de que los estromatolitos continúan formándose hasta el día de hoy.
A diferencia de los fósiles como los esqueletos de dinosaurios, los estromatolitos nunca fueron parte de un organismo vivo. Bastante, Los estromatolitos se desarrollan de la misma manera que se toma un molde de una estatua, preservando la forma de, pero no contiene, un objeto dado. En el caso de los estromatolitos, el "yeso" está compuesto por capas delgadas de sedimento y carbonato de calcio, la misma sustancia que forma la piedra caliza, que se acumulan alrededor de colonias complejas de cianobacterias (también conocidas como algas verde azuladas) y otros organismos unicelulares. Los estromatolitos se forman muy lentamente, preservando un registro de miles de años de vida en el proceso. Afortunadamente, todavía existen estromatolitos de todos los períodos geológicos. Al diseccionar y explorar cuidadosamente estas estructuras, los científicos tienen acceso a algunas de las únicas pistas que quedan sobre cómo era la primera vida en la Tierra.
Después de que la Tierra se formó por primera vez hace casi 4.500 millones de años, era completamente inhabitable. De hecho, la superficie de la Tierra fue una roca fundida durante quizás los primeros 800 millones de años de existencia del planeta, no es exactamente el mejor entorno para llamar hogar [fuente:Waggoner]. Después de que la superficie de la Tierra se enfrió y solidificó en placas continentales, aparecieron los primeros microorganismos. Entre los más importantes se encuentran las cianobacterias, que prosperaron en cuencas de agua salada poco profunda donde estaban protegidos de los intensos rayos del sol, pero todavía estaban lo suficientemente cerca de la superficie como para depender del sol para la fotosíntesis. Tiempo extraordinario, una asombrosa variedad de estromatolitos se formó alrededor de estas colonias de cianobacterias y otras formas de vida temprana. De hecho, la asombrosa complejidad de estas estructuras proporciona la mejor evidencia de que alguna vez las estructuras estaban llenas de vida; simplemente no podrían haberse formado de otra manera. De alguna manera, Incluso la más antigua de estas estructuras resistió de manera improbable miles de millones de años de confusión geológica antes de que Schopf las descubriera en Australia Occidental en 1993.
El descubrimiento de estos estromatolitos particulares fue tremendamente importante por numerosas razones. Cuando Darwin propuso por primera vez la teoría de la evolución, reconoció que las lagunas en el registro fósil presentaban serias amenazas a su afirmación de que toda la vida provenía de los mismos antepasados lejanos. La tecnología era simplemente demasiado limitada en ese momento para siquiera encontrar, mucho menos identificar, fósiles que datan de más de varios millones de años en ese momento, y desde hace más de 100 años, las cosas se quedaron así. Algunos pensaron que la evidencia del llamado "eslabón perdido" entre la vida tal como la conocemos y las primeras formas de vida nunca se descubriría, quizás habiendo sido destruido durante eones de violentos terremotos y erosión.
El descubrimiento de Schopf, sin embargo, cambió las cosas. Los biólogos finalmente tuvieron evidencia concluyente de cuándo y qué tipos de vida habitó por primera vez la Tierra, y debido a este entendimiento, los científicos ahora tienen una idea mucho mejor de cómo evolucionó la vida. Por ejemplo, La atmósfera de la Tierra durante el período arcaico, cuando aparecieron por primera vez las cianobacterias y otras formas de vida, estaba compuesto de metano, amoníaco y gases que serían tóxicos para la mayoría de la vida actual. Los científicos ahora creen que organismos como las cianobacterias fueron responsables de crear oxígeno a través de la respiración anaeróbica. ¿Quién sabe qué otras claves tienen los estromatolitos para nuestra comprensión de la Tierra antigua?
Desafortunadamente, aunque los estromatolitos todavía continúan creciendo en algunos lugares como el Parque Nacional Yellowstone y áreas de las Bahamas, son mucho menos comunes hoy en día. Si no podemos proteger estas increíbles formaciones, podríamos perder para siempre a uno de los registradores más diligentes y precisos del planeta.
