La pandemia de zombis está viva y bien, de todas formas entre hormigas.

Un nuevo estudio publicado en Current Biology a fines de octubre identifica los orígenes de un hongo que convierte a las hormigas en zombies. Aparentemente, estos hongos comenzaron en el apocalipsis zombie (para los insectos, es decir) con escarabajos, y todavía se están fortaleciendo.
Espera, ¿qué es esto?

Es el hongo Ophiocordyceps, y es después de las hormigas Según un informe del New York Times, una hormiga marchadora podría ocasionalmente entrar en contacto con una espora de hongos. Esta espora se adhiere al cuerpo de la hormiga y deposita una célula fúngica en su interior, que crece en Ophiocordyceps. Esta célula se alimenta de la hormiga de adentro hacia afuera, multiplicándose para crear nuevas células mientras la hormiga continúa con su vida diaria, encontrando comida para llevarla al nido de su colonia.

Finalmente, el hongo compone aproximadamente la mitad de su hospeda el cuerpo de la hormiga, y cuando termina de alimentarse, las células fúngicas forman una estera dentro del cuerpo de la hormiga e insertan "proyecciones en forma de aguja" en las células musculares del insecto.

Y ahí es cuando se completa la transformación zombie. p> El hongo transmite señales químicas al cerebro del huésped, lo que le hace abandonar su nido y trepar a una hoja sobre el suelo. Luego, la hormiga muerde la hoja, muere y le sale un tallo de la cabeza, que deja caer esporas de hongos en los rastros de hormigas que se encuentran debajo, comenzando el ciclo zombie nuevamente.

Como David Hughes, experto en Ophiocordyceps en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo al New York Times: "Las hormigas caminan sobre un campo minado".
¿De dónde viene este hongo?

Los científicos han sabido sobre este hongo durante décadas, y según un Estudio de 2010 publicado en Biology Letters, este género de hongos ha estado haciendo zombis de insectos durante al menos 48 millones de años. Pero los investigadores han comenzado a desentrañar cómo se lleva a cabo el proceso de zombificación.

Joao Araujo, investigador de la Universidad de Ryukyus de Japón, analizó el ADN de más de 600 especies de hongos que se alimentan de plantas e insectos muertos. Araujo utilizó comparaciones de las secuencias genéticas de estos hongos para dibujar un árbol genealógico de hongos, lo que reveló que todas las especies de Ophiocordyceps provienen de un solo ancestro común.

Ese hongo ancestro comenzó su trabajo con las larvas de escarabajos. Como los escarabajos son criaturas solitarias, el hongo no necesitaba controlar la mente de la criatura, alejándola de su nido o colonia. Las hormigas, sin embargo, presentan un desafío diferente, ya que viven en grupos y se deshacen de cualquier individuo que muestre signos de enfermedad.

"Los sacan del nido o los matan y los destrozan". Araujo le dijo al New York Times. Por esa razón, el hongo zombificador tiene que controlar la mente de una hormiga para completar su tarea.
¿Cómo sucede esto?

En su mayor parte, esto sigue siendo un misterio.

Científicos saben que el hongo envía señales químicas al cerebro de su huésped, pero no saben qué es el químico o cómo hace que la hormiga abandone su nido. O, como lo expresó Hughes, "todavía no hemos encontrado la pistola humeante".

Sin embargo, está claro que Ophiocordyceps se adaptó bien. Evolucionó para asegurarse de que sus huéspedes hormiga se apartarían de sus colonias, pero solo lo suficiente para evitar ser asesinados.

Según Araujo, el hongo "tuvo que desarrollar una forma de hacer que el huésped abandonara el nido, pero no así lejos, porque todavía tenían que disparar esporas e infectar nuevos huéspedes ", según el New York Times.

Araujo agregó que probablemente haya cientos de especies no descubiertas de este hongo zombificador, y los científicos continuarán descubriendo ellos durante décadas, si no para siempre.