Desde el nivel del mar hasta la línea de madera y más allá, la altitud influye en la vida vegetal. A medida que aumenta la altitud, el clima cambia. El aire se vuelve más frío y seco, lo que afecta la vida de la planta en consecuencia. Aunque otros factores son contribuyentes, directa o indirectamente, la altitud juega un papel en el desarrollo y la supervivencia de toda la vida vegetal.
El desafío de la gran altitud
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Debido a límites establecidos por la altitud, los árboles no crecen más allá de la línea forestal (línea de árboles). A esa altitud, la presión del aire es menor y el dióxido de carbono se reduce considerablemente. El carbono es esencial para la supervivencia de toda la vida vegetal. Cerca de la línea de madera, los árboles se vuelven más pequeños, dispersos. El crecimiento se atrofia o se distorsiona. Las hojas son más pequeñas, con menos superficie para absorber el dióxido de carbono que necesitan. Solo matorrales, algunas flores silvestres resistentes, líquenes y musgos se aventurarán más allá de la línea de árboles y hacia la región alpina de arriba. El crecimiento del matorral es pequeño. Se extiende cerca del suelo para protegerse del aire seco y alpino. La mata de hierba, el liquen y el musgo tapizan el suelo, atrapando la poca humedad disponible.
Altitude and the Subalpine
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En el árbol subalpino debajo línea, el bosque está salpicado de prados donde las flores silvestres crecen en abundancia y los ciervos y los alces se alimentan de alimentos. El subalpino se extiende hacia abajo desde aproximadamente 11,500 pies a 9,000. Según un informe del USDA, un estudio de tres años muestra que el forraje en los prados altos después de que los caballos de carga son piqueteados allí para pastar es más lento para recuperarse después del pastoreo que en los prados en elevaciones más bajas. No se ha establecido si esto se relaciona de manera significativa con la productividad global de los cultivos. Aunque la altitud siempre está en el trabajo, otros factores contribuyen a su efecto en la vida vegetal.
Calidad de los cultivos a gran altitud
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La latitud también juega un papel importante. La línea de árboles no se produce a la misma altitud en todas partes del mundo. Los cultivos de café crecen a altitudes de hasta 7,000 pies en los Andes bolivianos, donde los picos se elevan a 17,000 pies. El café cultivado a gran altura es conocido por su excelente sabor. En las zonas templadas medias a altas en el hemisferio norte, la línea de árboles ocurre a 12,000 pies o menos. De acuerdo con la Extensión de la Universidad Estatal de Colorado, las uvas cultivadas a elevaciones de 4,500 pies reciben más luz solar directa y son de mejor calidad que las cultivadas en elevaciones más bajas.
Altitud y polinización
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Indirectamente, la altitud juega un papel en la polinización. Si la altitud es inhóspita para las abejas u otros insectos que polinizan las flores de los árboles frutales y las plantas, los cultivos pueden sufrir. La mosca de la abeja de lengua larga, común en las elevaciones entre 4.500 y 5.500 pies, tiene un profundo efecto en la polinización de las flores productoras de néctar, pero la mosca de la abeja no puede sobrevivir fuera de su hábitat, por lo que nuevamente, la altitud está en control. Sin embargo, el viento juega un papel importante con la altitud en los límites establecidos para una polinización exitosa. El viento aumenta con la altitud. Un fuerte viento barrerá los árboles de flores antes de que el proceso de polinización se complete.
